吳郡人蔣生，喜好神仙修道之術，年紀輕輕就拋家舍業，隱居在四明山（位於浙江省東部，四明山脈橫跨餘姚、鄞州、奉化、嵊州、上虞五市區）上。蔣生兢兢業業跟隨一位道士學煉丹術，日日伐薪燒炭看守丹爐扇扇子，伺候道士飲食起居，忙得不亦樂乎。也不知是道士“棒槌”，還是自己沒福，在山上幹了十年活兒都沒煉成丹藥，一時泄氣，辭別道士下山雲遊去了。
蔣生來到荊門，見一個乞丐在街邊曬太陽，雖然衣衫襤褸麵無人色，但乞丐還是顯得那麼怡然自得。蔣生不禁嘀咕：“早聽人說，乞丐中多有世外高人，這哥們兒如此犀利，何不接近一下？”
蔣生就上前跟乞丐套近乎，管吃管喝還為他買了一身新衣服。乞丐很是感激，說道：“先生這麼仁義，我跟您混得了。”
蔣生一聽，喜出望外，就把乞丐收在身邊做仆從。蔣生問乞丐家事，乞丐說道：“一言難盡啊！我是楚地人，名叫章全素，本來在南昌城外有良田百畝，大小也算個員外，吃穿用都不在話下，小日子也還滋潤。誰承想，鬧了災荒，家產頃刻間灰飛煙滅，我就隨著流民遊蕩在荊州、江漢間乞討，轉眼已是十年了！既當了乞丐，我也就認命了，有口吃的餓不死就成，沒想到遇到恩公，給我重新做人的機會，感激不盡了！”
蔣生也客氣幾句，不禁心想：“看來這廝有些文化啊，言辭倒還清通，即便不是什麼高人，留在身邊伺候我也行啊！”
於是，蔣生帶著章全素一起回到四明山。道士早不知去向，蔣生就占了煉丹室，繼續潛心煉丹，讓章全素從旁協助。不料，章全素乞丐當慣了，極其懶惰，吃飽了就躺著，抽一鞭子才動一下，指望他幹活壓根兒不靠譜。時間一久，蔣生不免又打又罵，言語譏諷，心下十分懊悔收留他。
章全素翻身起來，笑道：“主人別急啊，我是覺得你這麼煉丹不靠譜，所以才懶得上手的。”
蔣生怒道：“什麼？我跟仙師煉丹十年，日日勤懇不敢懈怠，你敢說我不靠譜？”
章全素不屑一顧：“仙師在哪兒呢？他自己都跑了！煉丹十年？練成了嗎？”
蔣生一時語塞，但還是嘴硬，底氣不足地說道：“精誠所至，金石為開！”
章全素毫不客氣：“那你再煉十年也成不了！我問你，仙丹何以能使人長生？”
蔣生傻眼，答不上來。
章全素說道：“仙丹能點石成金化骨為金，因此，服下仙丹人可長生不老。你瞧見那邊的硯台了嗎？把你煉的丹藥點上去試試，看看它能不能變成金子？要能，我就服你！”
蔣生道：“時機未到呢，你急什麼？唉，你這臭要飯的，什麼時候輪到你教訓我了？不想在這兒待就給我滾蛋，在這白吃白喝養大爺呢！”
章全素也不在意，大笑而去。
一個多月後，章全素去而複返，從懷裏掏出一個小瓢來，說道：“這裏邊就是仙丹。先生當日待我不薄，此恩不能不報。”
蔣生笑罵道：“你這臭要飯的又來了，是不是又挨餓了？你這要是仙丹，自己早吃了，能送給我嗎？蒙傻子呢？”
章全素也不爭辯，把“仙丹”倒在硯台上，就找個犄角旮旯睡覺了。
蔣生說道：“算你牛！我要進山采藥了，你給看好丹爐，明日回來要是火滅了，唯你是問！”
章全素答道：“放心，我睡覺也睜一隻眼，行了吧？”
蔣生無奈地扛著藥箱出去了。
第二天，蔣生返回洞中，見丹爐已滅，回身要去罵人，卻發現章全素已經死了。
蔣生不禁怒道：“你死得真是地方，我還得埋你！”
蔣生拿錢準備出去買棺材，無意間看見幾案上金光燦燦，不由大驚，湊近一看，那個硯台真的化為赤金，熠熠閃光呢！
蔣生歎道：“原來這真是仙丹啊！唉，這哥們兒也太傻了，自己吃了先成仙，再回頭點化我不就行了？現在可好，死了！白白浪費了！”
蔣生收好金硯台，把章全素的屍身用棉被蓋好，下山去買棺材。再返回洞中時，章全素的屍體早不翼而飛了，煉丹室內異香嫋嫋經久不絕。
蔣生怔了好久，突然想起什麼，趕緊去找金硯台，也不見了，不禁癱軟在地，說道：“與神仙擦肩而過了！連個紀念品都不留啊！唉，看來我真沒福啊！”
蔣生日漸消沉，雖繼續煉丹，但終究不成，最後老死在四明山上。
源自唐·張讀《宣室誌》