明萬曆二十六年，湯顯祖辭去遂昌縣令，返回撫州。顯祖經金華，過上饒，由南昌轉水路，在“千裏風煙卷畫開”的撫河上行程四天，抵達撫州。船在撫州城外直街碼頭攏岸時，已是傍晚時分，沉沉暮色中，一個女子還蹲在碼頭上洗衣。這女子叫李小紅，船攏岸時，李小紅走起身相讓。湯顯祖隨後下船，見李小紅有禮有節地讓在一邊，湯顯祖微微一笑。
李小紅抿抿嘴，回了湯顯祖一個笑。
湯顯祖字義乃，別號若士，出生在撫州城外文昌裏。他少年即有才名，由於不肯攀附權貴，直到萬曆十一年才中進士。這年顯祖三十四歲。中進士後，他先在南京做一名太常博士，因抨擊朝庭大臣，被貶到徐聞縣做典史，後調任遂昌知縣。為官僅十四年，湯顯祖即棄官歸隱，歸隱撫州。此後，在不到一年的時間裏，湯顯祖寫成了《牡丹亭》。此劇演出後，獲得廣泛好評，引起極大的反響。對此，湯顯祖當然高興，但顯祖深歎旨趣不為人領會，故而隻有親自指導排練，以求不損《牡丹亭》神韻。湯顯祖在《七夕醉答君東》一詩中就寫道：“玉茗堂開春翠屏，新詞傳唱《牡丹亭》。傷心拍遍無人會，自掐檀扳教小伶。”
《牡丹亭》後來久演不衰，觀者如潮，幾令西廂減價。在這些觀者中，李小紅算是最癡情的一個。
李小紅就住在撫州城外直街上，父母以做豆腐賣豆腐為生，屬小戶人家。不過，李小紅身上卻有大家閨秀的樣子，知書達理。她原與直街石匠張源青梅竹馬。張源十三歲隨父親開磨鑿石，現在隻有二十出頭，卻手藝精通。當時，撫州有一句老話：宜黃夏布撫州磨。撫州石磨出名，一是烏石山的石好，二是撫州石匠手巧。這張源，就是一個鑿磨的能手，當然，張源不僅鑿磨，石匾門牌柱石旗杆等等 都拿的起放得下。李小紅和張源石匠兩情相悅，常常幽會。但李小紅的父母卻棒打鴛鴦，折散了這對有情人，並把李小紅給城裏開布行的陳多昌。
陳多昌是個紈絝子弟，仗著家裏有錢，常出入煙花巷中，要不聚一夥人，在撫河邊遊蕩。一日，李小紅在河邊洗衣 ，陳多昌路過，他見陳小紅漂亮，上去百般調戲，後竟差媒人前來提親。李小紅父母貪陳多昌有錢，竟答應了。李小紅當然不從，但父命難違，可憐李小紅和張源對門而居，卻羅帶同心結未成。見了麵，四目相對，眼裏滿是怨恨。
一日，李小紅到城裏東門口戲院看戲，這日演的正是《牡丹亭》。從杜麗娘一出場，李小紅就目不轉睛了。
杜麗娘在宮衙裏住了三年，連後花園都沒有到過，後來在春香的幫助下，才偷偷地到了後花園。杜麗娘在遊園中唱道：“原來姹紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣。良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院……”哀婉的唱腔深深地打動了李小紅，聯想到自己的身世，與張源雖有情卻難成眷屬，李小紅淚濕春衫袖了。
杜麗娘的覺醒也覺醒了李小紅，李小紅後來主動約會了張源。兩人在河邊相見，相擁在一起，發誓要羅帶同心。但李小紅的父母堅決不從，父母說張源父母早亡，家貧如洗，嫁給他要窮到老，而陳多昌富甲一方，可以一輩子衣食無憂。李小紅不為所動，她說：“這般花花草草由人戀，生生死死隨有願，便酸酸楚楚無人怨。”這是杜麗娘的聲音，也是李小紅的心聲。但由不得李小紅，她父母堅決不同意女兒跟張源好。為了勸住李小紅，母親以死相挾，二次跳進撫河。李小紅終於妥協了，她知書達理，不願做個不孝之女，答應了這門婚事。
此後李小紅心無所屬，每日隻以看戲打發時光。每看戲，必看《牡丹亭》，並深深地把自己溶在戲裏，隨杜麗娘悲而悲，也隨杜麗娘喜而喜。杜麗娘在驚夢一出中說：“我生於宦族，長在名門，年已及笄，不得早成佳配，誠為青春虛度，光陰如過隙耳，隻惜妾身顏色如花，豈料命如一葉乎。”李小紅聽罷，在心裏說我沒生於宦族，也非名門，怎麼也叫命如一葉，不能自己呢，說罷黯然傷心。