聯盟324年，11月05日0800時
奧洛斯塔星係，第一行星，野外訓練區域
維恩坐在“鷹”式輕型運兵船的船艙內，暗紅色的燈光照在他的臉上，飛船猛地加速，引擎發出了轟隆隆的聲音，而他的身體被安全帶緊緊地勒在座椅上。和三年多以前不同，他現在已經長到了一米六的身高——可以自如使用ASC任何交通工具的安全帶。
船艙內還有其他四名同伴，愛德文坐在維恩對麵，他從起飛開始就不停在揉著自己大腿處的肌肉，嘴裏抱怨著：“真是糟糕，這時候可別出問題。”
但這話令其沉悶的眾人都笑了起來。半個月了，愛德文半個月前在一場突擊演練時，為了追求速度而做出被李上尉批判的個人英雄主義，他從三樓跳了下來——差不多十米高——但結果卻沒有讓他立即倒在地上——這應該感謝博士，她定期給他們注射一種增強骨骼密度的藥物，也令愛德文出乎預料的完成任務，但代價是後麵的幾天他都躺在了軍醫院裏。
“也許這外麵合適你。”科迪拇指頭指了指窗外。
“確實不錯，”艾琳坐在維恩身旁，但她沒有係安全帶，“如果你願意從這裏跳下去的話。”
詹妮弗吃吃地笑了，愛德文聳聳肩，轉頭看著還沒打開的尾艙門。
李鬆從駕駛室走了進來，“我們準備到達。”他說，他把手裏幾張紙遞給了離他最近的科迪，“發給每個人，新兵。”
“今天的任務和以往一樣，但也有些不同。”
維恩坐直了，注意著上尉接下來要說的。
“你們仍然是參加奪旗的第一組。但這次軌道空降部隊的五名傘兵也加入這場遊戲，你們和他們手上都有這一帶的區域地圖，但都隻是一半。另外還有一些突擊步槍等武器，不過彈匣在對方手裏。”
“噢，”愛德文抱怨道，“又是沒有子彈的槍。”
維恩看著旁邊擺放的槍支，這就是上尉特殊的地方，他給出的訓練往往與基地裏其他教官天差地別，花樣百出的同時也最能夠折磨他們這群“猛虎團”預備士兵，但無論如何，磨練出來的勇士不會被擊敗。
“最後一點，”也許是回應愛德文的抱怨，上尉補充著，“這次的任務上頭有人關注，你們如果表現不好的話，是沒有運兵船接送你們回來的。”他嘴裏的不好，指的是失敗，他幾乎沒有對士兵們說過“失敗”這個詞。
維恩看著窗外飛過的景物，這裏離營地起碼有一百多公裏，如果被留下來，那唯一的選擇隻能是徒步回歸——前提是還能活著回到營地的話。他環視一圈同伴們，他們豎起拇指頭，都是一副準備接受挑戰的模樣，唯獨沒有害怕。
“三分後準備降落。”運兵船的內部擴音器響起駕駛員的聲音，“現在開始減速！”
上尉抓住一旁的握把，運兵船減速，發動機的轟鳴聲也緩了下來。船的尾部裂開一個缺口，外頭的光芒照了進來，映入眼簾的是一片白雪皚皚的山峰，連日的降雪讓山腰的鬆樹覆蓋了一層像冰激淩一樣的的積雪。陽光照射過來的時候，連綿的鬆樹和遠處的雪山確實是不錯的景色。
運兵船降低高度，著陸的斜坡接觸地麵。
“035第一個出發！”上尉大喊道，“你們有24個小時的時間完成任務。”
維恩拿好裝備，跑下斜坡，衝了到了一旁的樹林裏，蹲好。其他人也紛紛跟上，身後一陣轟鳴聲，運兵船垂直起飛，藍白色的尾焰噴射著，運兵船遠離，周圍留下了一陣焦灼的味道。
“隻需要一半的時間就行。”愛德文最後一個衝進了樹林裏，和其他人蹲成一個小圈子。
“整理情報。”科迪說，他把剛才上尉給的地圖拿了出來，擺在地上，“還真是整齊的一半。”
“我們有什麼裝備？”維恩盯著地圖問。
艾琳把衣服的拉鏈拉到脖子上，他們現在統一穿著白色的雪地偽裝隔熱服，便捷戰術背心，一雙軍靴，還有四把F-A08T突擊步槍和一把F-S06T狙擊步槍。槍械都是錢博士改造的猛虎團專用型號，但可惜彈匣裏頭空無一物。
“這些裝備可不能幫助我們完成任務。”維恩搖頭。
“打不響的槍總會礙事。”愛德文深有感觸。
“現在不是討論這些的時候，看這裏。”科迪指著地圖上一塊區域，他總是善於發現，“按照比賽的公平原則，我估計對方小傘兵們的地圖也不會標出教官們藏旗的地方，所以折中來算，旗應該藏在這幾座山峰附近的叢林裏。”
“傘兵隊的加入和任務物品的對分，不管上頭是誰，但意思非常明了——讓我們和對方一起協作完成。”
“和那群‘小鬼頭’一起？”愛德文抬起雙手，食指和中指做了一個向下彎鉤的手勢，還扮鬼臉，“這恐怕比我們沒子彈還要糟糕。”
軌道空降兵團其實年紀比他們都大，但孩子們和傘兵一直不對眼。盡管他們在一起相遇的次數不會超過五次，但某些秘密仍被“神探”科迪從卡爾嘴裏打聽到，並在他們之間傳播——赫莉博士負責的猛虎團消耗巨大，待遇高；而對方訓練傘兵特殊部隊的另一組團隊則一直因為分配不均而耿耿於懷，所以孩子們自然會因為維護博士而對傘兵團產生抵觸情緒。
“他們都是壞家夥！”詹妮弗說，她難得一次沒有安靜聆聽。聽到她開口，所有人的興趣都集中在她身上，“埃文上次在食堂遇到他們，他們推了他一下，還說一定會找個機會教訓我們這群‘留著八字胡的小花貓’！”
這下孩子們可坐不住了，雖然他們已經和青少年差不多大，但在心智方麵的成長仍然需要些時間去磨練，不過不會是現在——“照小詹妮這麼說，我們會讓上頭難看的。”艾琳拿了一把突擊步槍，挑釁的看著同伴們。
維恩托著下巴思考著，他自然是希望能夠完美完成任務——當然，如果有人要揍他的同伴的話，他會讓對方領教什麼是憤怒的“小花貓”的。但鬧翻，會產生矛盾，或許還會把教官吸引過來，他們手裏頭的槍都裝填了致暈彈，被擊中可不好受。
“我們就這麼做！”維恩拍案決定，“但行動必須要迅速，我們把他們放倒——”
“教訓一番。”愛德文說。
維恩繼續說：“教訓一番後，搶奪他們身上的彈藥和地圖，然後我們弄出一點動靜，把遠處躲藏著的教官吸引過來——”
“接下來彈藥充足，然後就是我們的表演時間！”艾琳抱著槍，已經準備好了。
“基本上是這樣。”維恩點頭，“收拾東西，我們趁早出發，呆在這兒太冷了。”
他們收拾裝備出發，目的地是地圖沒有畫出來的另一半。早晨樹林依舊蒙著一層積雪，雖然地麵比較幹燥，但零下三四攝氏度的氣溫仍然讓五個人呼出的溫暖氣體立即冷凝。
科迪小心翼翼地走在最前方，他是探路的先鋒。而維恩與其他三人不遠不近的跟著他的路線，一旦有危險或者突然情況，他們可以選擇支援，或者撤退。雖然沒有拋棄同伴的意思，但更不會有貿然送死的想法。
前方的科迪突然學著鳥兒咕咕叫幾聲，維恩伸出手，示意同伴們停下。但這次卻隻是林間一些活躍的小動物，他們有驚無險。一連好幾次都是這種情況，在行軍四公裏之後，他們來到了地圖的盡頭。
“看，地圖上這條河就是前邊那條。”科迪指著地圖小聲說，“我們已經到達邊緣，或許那群傘兵也在附近尋找我們，我們必須注意點，可不能給他們逮住了。”
“我們換一個隊形，”維恩看著周圍，“這裏的樹木挺高的，我們保持互相五米的探索距離，一旦有情況立即暗號報告。”
“明白。”艾琳說，“我們現在散開！”
維恩朝著東南方向摸進著，他把可折疊槍托的突擊步槍背在身後，並蹲底身體小心前進。穿行一會兒，衣服袖子上多了一層雪。天空中的太陽開始冒頭，陽光輻射在帶來溫暖的同時，也讓積雪融化。維恩感覺不妙，他們穿著雪白色的偽裝服，如果出現在綠色的叢林間，那隻能成為最顯眼的獵物。