康素珍認的一個姑姑也當過妓女，她去照相館照相，看到別人兒女繞膝，非常羨慕，於是借來幾個孩子拍照
因為年幼輕信，康素珍被一位劉媽媽騙到漁江縣給一個三十多歲、常年臥床不起的男人當童養媳。一年之後，她借給長工送飯的機會逃走，卻沒想到回成都後又被賣進了妓院。
剛進成都春熙院，康素珍曾經伺機逃走。她剛走到大門洞，就被看門的壯漢拖進一間小房，老鴇用銀針在她的胳膊上刺了字——蘇秋芝，這就是她在春熙院的藝名。老鴇要她跟兩位當紅的妓女鳳仙和仙鶴“學藝”，在此期間，她目睹了妓女們的悲慘遭遇。
有嫖客在地上吐了一口痰，硬讓一個叫秋香的妓女學狗把那痰舔著吃了。老鴇怕嫖客不給錢，把秋香往地上一按就叫她去舔。秋香捂著嘴在地上嘔吐，老鴇就拿來蘸了水的鞭子狠狠地抽在秋香身上，秋香發出一聲聲慘叫，不得不淌著眼淚像狗一樣慢慢往前爬……
幾個月後，老鴇開始逼迫14歲的康素珍“梳頭”（破身接客）。康素珍佯裝允諾，她事先在臉上和身上塗上了辣椒水，嫖客的舌頭一碰到她的臉，立刻像被馬蜂蜇了一樣到處找涼茶漱口。康素珍暗笑，施展武功和嫖客在屋裏周旋，翻撲騰挪，一會兒床上一會兒地下，耍得嫖客團團轉。老鴇見事不好就找人將康素珍捆了起來，一頓毒打之後把她扔進了陰冷黑暗的地窖。
地窖裏一片黑暗，成群的老鼠吱吱叫著在康素珍身上亂蹦亂跳。它們有的來舔她的臉，有的來咬她的腳趾，嚇得她哇哇大叫，使勁把身子一抖，眾老鼠才從她的身上掉到地上。不知過了多長時間，她的嗓子叫啞了，肚裏的食物也耗盡了，慢慢失去了知覺。後來老鴇派人帶著水和食物來看她，無奈之下，康素珍屈服了。老鴇帶著康素珍上街燙了頭發，又給她穿上了漂亮的衣服。這天她還端來了一碗黑乎乎的藥汁，那藥汁冒著陰森森的熱氣。她看著那藥離她越來越近。老鴇嘴裏說著要給她“補身子”，讓她喝了這一大碗中藥。康素珍的內心其實是拒絕的，可是迫於她的威脅，她還是逼著自己喝了下去。就是這一碗中藥，讓康素珍永遠失去了做母親的權利
從此以後，康素珍和其他姐妹一樣，出賣自己的身體，還要擺出笑臉來取悅他人。為老鴇掙來大把大把的錢。在那個混亂的年代，美國人的汽車開到了春熙路。
春熙院的老鴇經過一番挑選，讓康素珍和鳳仙、仙鶴一起去“特等妓院”侍奉美國人。她弄來三條白色泡泡紗舞衣，還找專人教幾個姑娘跳洋舞、說外語。大字不識一個的康素珍學會了簡單的外語，知道稱先生為“密斯特”，稱小姐為“密斯”。經過三天的訓練，三個姑娘進了“特等妓院”。
在那裏，美國兵摟著姑娘作樂的同時，還要看姑娘的笑臉。如果哪個姑娘不笑或笑得勉強，他們就對其施以“笑刑”。做法就是當眾扒光姑娘的衣服，綁在圈椅上，往姑娘手心裏抹上蜂蜜和食鹽，然後牽來一隻大山羊，讓它去舔姑娘的手心、腳心，姑娘忍不住，於是便大笑起來。有些姑娘經不住長時間的大笑，當場悶死在圈椅上……
他們笑夠了，就將姑娘們編了號，開始嫖妓。康素珍和鳳仙、仙鶴被隔離在三間木壁小房裏，門口有警察守護，看著手表敲鑼，時間一到，就咣咣敲兩聲鑼，屋裏的嫖客趕緊整衣騰房，新嫖客接著進。就這樣一批又一批，她們每個人都被揉搓碾壓得要散架了，身上一陣陣絞痛。
到了第七天，三人全部大出血，被抬進了醫院。這次侍奉美國兵，三個姑娘差點送了命，而老鴇卻得到大批上級撥下來的美鈔和金條，春熙院還得了一塊“光榮愛國”的金字大匾，掛在大殿正門口顯眼的位置。
出院之後，仙鶴的身體一直沒有複元。後來因為想逃出妓院，仙鶴被人打得奄奄一息，慘死在地窖裏。鳳仙見到好姐妹的屍體急了，和老鴇動起手來，被打斷雙腿，疼得死去活來沒有人管，也追隨仙鶴而去。兩個姐姐死得這麼慘，康素珍更堅定了逃出去的想法。因為會功夫，她打傷了老鴇派來監視她的小丫頭，在一個狂風暴雨之夜用鋸條鋸斷了大門的鐵環，成功逃脫。