當然，章邯也聽說過項羽的種種傳聞：愛惜士卒，會為負傷士卒的慘相流淚不已，故得士卒之心；愛惜戰馬，每日必親自打理自己心愛的神騅；身先士卒，每戰必親自衝鋒陷陣；天賦異稟，力道奇大如孟賁烏獲；秉性暴烈而又耳根極軟，決斷大事常常搖擺不定；憐惜自己心愛的女子，幾次要將一個叫做虞姬的美女帶進軍中，被老範增生生阻攔，於是項羽便常常趕回彭城，為這個女子唱歌，與這個女子盤桓……凡此等等，在章邯心中漸漸積成了一個混雜不明而又極為猙獰可怖的項羽，一麵是殺人如麻屠城如魔，一麵是唏噓柔軟婆婆媽媽，當真一個不可思議之怪物也！
惜乎時移勢易，麵對一頭原本不難搏殺的猛獸，獵手如今卻分外艱難了。
“老夫之見，你我兩部，得換了戰位。”
在王離幕府會商戰法時，章邯審慎地提出，九原軍與刑徒軍換位而戰。趙軍被圍而楚軍北上，秦軍必然麵臨裏外夾擊，若再加上紛紛趕來助勢的另外四支諸侯軍，則秦軍數量顯然少於整個敵軍。秦軍的原本格局是：章邯軍在南包圍巨鹿城池，王離軍在北堵截城外趙軍營壘；項羽軍洶洶北上，擔負截殺的秦軍便是章邯軍。章邯估量這是一場惡戰，對刑徒軍的戰力第一次有了深重的憂慮，反複思忖，章邯才提出了換位方略：以王離的九原軍對陣項羽軍，以刑徒軍應對巨鹿城以及陳餘軍並其餘諸侯軍。章邯的理由是：項羽軍與王離軍兵力不相上下，戰力大體也不相上下，隻要頂得住幾陣，戰局便會變化；刑徒軍兵力二十餘萬，雖不若三方敵軍總兵力多，然此三方軍馬大多烏合成軍，戰力不能與項楚軍相比；果然開戰，章邯軍將一力先行擊潰這三支弱旅，而後立即策應王離主力軍。
“此戰要害，在戰勝項羽所部。”末了章邯重申一句。
“好！我九原軍與項羽軍見個高低！”王離一拳砸案，慨然道，“老將軍毋憂，秦軍主力雖多有困窘，戰心鬥誌也大不如前，然今日國難之時，定然拚死血戰！”
“糧草囤積在棘原倉[644]，雖非滿倉，撐持此戰料無大事。”章邯指點著地圖道，“仍以前法，老夫從甬道向你部輸糧，由刑徒軍精銳護送。”
“隻要糧草順暢，項羽有來無回！”
章邯王離都沒有料到，項羽軍的攻勢來得如此迅速而猛烈。
常理而論，一軍渡河跋涉而至戰場，必得稍事休整三兩日方才出戰。是故，常有駐紮在先的一方乘敵軍遠來疲憊立足未穩而立即突襲求勝的戰法。章邯看重項羽軍戰力，力主不能輕躁攻殺，而當以秦軍實力結陣勝之。是故，秦軍根本沒有突襲項羽軍的方略準備。然章邯王離也萬萬不會想到，項羽軍竟敢反其道而行之，全軍開到巨鹿城南未曾停步，立即潮水般攻殺過來。秦軍的鹿砦士卒剛剛看見一片土紅旗幟卷著煙塵飛來，還在嘲笑楚人紮營也急吼吼猴子上樹一般，項羽軍已經潮水般呼嘯漫卷過來了。及至士卒稟報到幕府，王離尚在半信半疑之時，土紅色巨浪已經踏破鹿砦卷進了營地。饒是秦軍氣象整肅法度森嚴，也被這突兀之極的突襲浪潮衝得一片大亂。王離飛身上馬帶著倉促聚來的中軍馬隊開始衝殺時，金鼓號令司馬大旗樣樣都不見了，根本無法號令全軍，隻有拚殺混戰一條路。涉間蘇角的旗號，也淹沒在喊殺連天煙塵彌漫的營地戰場，一時各軍不知靠攏方向，隻有各自為戰。幸得九原秦軍久經戰陣，對這等類似匈奴飛騎的野戰衝殺很是熟悉，未被衝擊的各部不待將令便飛速後撤，退出數裏之遙重新整肅軍馬大舉呼嘯殺回。整整激戰兩個時辰，直到日薄西山，秦軍才漸漸聚合有序退卻，土紅色潮水也停止了呼嘯喊殺。
初戰狼狽若此，秦軍上下大為震撼。各部匆忙計數彙集於幕府，一戰便死了兩萬餘騎士，重傷萬餘人，輕傷不計其數。王離氣得暴跳如雷，大罵項羽野豬野狼不止。聞訊趕來的章邯連番撫慰，王離才漸漸靜了心神，開始與章邯會商對策。夜半時分，秦軍悄然後撤了十餘裏，駐紮進一道相對隱秘的山穀，開始了忙碌的再戰準備。