除負責一個軍區的持節都督外，還有奉命出征的持節都督，統率全軍或一支獨立部隊。其後往往以統率全軍者為大都督，如曹魏明帝太和四年(230)，以司萼懿為大將軍、大都督、假黃鉞，以伐蜀。北魏後期，經常任命重臣為大都督統率出征。但其後常別置行台節度諸軍，統帥之權又漸移於行台。
南朝後期，州郡分割，都督區也逐漸變小，都督的權威已不如魏晉時。
東魏時置六州流民都督及京畿大都督，以統率鮮卑軍人。北齊時，京畿大都督以宗王或皇子擔任，開府置佐，權力極重，是特殊的製度。
北周改都督區為總管區，總管兼任所駐州刺史，並統轄鄰近各州。重要地區則置大總管府，除直轄州郡外，還統轄若幹總管。大總管所統，自十餘州至數十州不等。大都督、帥都督、都督三等名號則成為府兵的中下層軍官。至隋，此三號並為散官。隋煬帝楊廣複改大都督為校尉，帥都督為旅帥，都督為隊正，地位低微，有似魏晉時的帳下都督。
隋代軍區亦稱總管。唐初承隋製，其領軍出征者為行軍總管或大總管。至武德七年(624)，複以總管府為都督府，大總管府為大都督府，而行軍總管及大總管不變。大都督常以宗王遙領而以長史代理其職。其餘都督則分為上、中、下三等。貞觀元年(627)，內地都督府多被裁撤。景雲二年(711)，睿宗曾擬分全國(除京畿、都畿外)為二十四都督府，令都督糾察所管州刺史以下官人善惡，但並未實行。唐代都督權輕，雖加使持節之號，並不真正賜節。景雲二年以賀廷延嗣為涼州都督充河西節度使，節度使實授旌節。從此節度使代替都督，成為地方最高的軍事長官。
唐後各代也襲用都督名號，但名號雖同，其職權與組織形式與魏晉南北朝時已迥異。
北宋於行政區都督府設都督，一般以親王擔任，不常置，缺者以知府事為長官，掌本府兵民之政。地位較高者稱大都督。
南宋以後，都督成為中央執政官所加軍事官銜。紹興二年(1132)，呂頤浩以左仆射出都督江、淮、兩浙、荊州諸軍事，置司鎮江。此後，凡遇執政官臨時出任統帥，即加都督、同都督、督視各路兵馬等銜，事畢即罷。元天曆二年(1329)，立欽察親軍都督府，後改為大都督府，置大都督，統轄欽察諸部侍衛軍及地方鎮戍軍。至正二十一年(1361)，朱元璋改樞密院為大都督府，設大都督，節製中外兵馬。洪武十三年(1380)誅胡惟庸，為防止軍權過分集中，改大都督府為中、左、右、前、後五軍都督府，各設左、右都督一員。各都督府通過都司統領京衛及外衛之兵。明中葉後，各衛僅存空名，都督遂為虛銜，領兵之官須加總兵、副總兵、參將、遊擊等銜，始有統軍實權。清初，沿襲明製，以左右都督、都督等為提督和總兵官的加銜。乾隆十八年(1753)廢止。
辛亥革命後，起義各省多置都督，為地方最高軍政長官。袁世凱上台後改稱某某將軍督理某省軍務。1916年袁死後改稱督軍，1922年又稱督理。