漢末三國時形成的軍事職稱，其後發展成為地方軍事長官，明以後成為中央軍事長官。
都督一名在漢末三國時期開始大量出現，其中有的是偏裨將校，有的則是一軍元帥或一個軍區的主將。前者被稱為帳下都督或部曲督，後者被稱為持節都督，影響最大的是後一種。持節都督來源於漢代的督軍禦史，職責是監督州郡鎮壓“盜賊”，如東漢順帝時，禦史中丞馮緄持節督揚、徐二州兵鎮壓九江“盜賊”，就是一例。其後，又以中郎將督軍，更增加了軍事統帥的因素。漢末董卓之亂後，州郡擁兵割據稱雄，朝廷為了籠絡他們，有以將軍兼督數州或都督某州的稱號。獻帝建安二年(197)以袁紹為大將軍，賜弓矢節鉞兼督冀、青、幽、並四州，是最早見於史籍的持節都督。大約同時，魏武帝曹操以程昱為中郎將，領濟陰太守，都督兗州事。這種都督就成為統治地方的軍政長官了。
曹操在統一北方的過程中，陸續在重要地區建立軍鎮，後來逐漸形成都督區。建安初年，曹操以鍾繇為司隸校尉持節督關中諸軍，駐長安。建安十七年又以夏侯淵督諸軍駐長安；建安二十一年征孫權還，以伏波將軍夏侯悖都督二十六軍屯居巢；建安末，以曹仁為征南將軍，假節，屯樊城。這是後來曹魏關中、揚州、荊州三個都督區的前身。都督區的正式建立是在魏文帝曹丕稱帝前夕。延康元年(220)，他即魏王位，將統治區內的沿邊諸州分為五個都督區，分別以曹真都督雍、涼，曹仁都督荊、揚，曹休都督揚州，臧霸都督青州，吳質都督幽、並，各自負責一個方麵的軍事。與此同時或稍後，吳、蜀也各在其邊境建立都督區。到曹魏後期，都督區也在其腹地建立，計有鄴、許昌(豫州)兩處。鄴為魏王國舊都，許昌為漢末故都，都有武庫、糧倉，加上長安，成為控製邊州，拱衛洛陽的重鎮。司馬氏建立晉朝前後，即以子弟出鎮此三處及其他重要邊州。由於他們掌握大量軍隊，終於導致八王之亂。東晉、十六國及南北朝時期，各個政權都在境內建立都督區。督區相對穩定，但也常以詔令臨時劃定督區範圍，多者可達十餘州，少者隻有數郡。小區都督通常要受大區都督的節製，如東晉、南朝時，在襄樊的雍州都督通常隸屬於在江陵的荊州，但又有相對獨立性，經常有屬鎮不服從統府命令的事件發生。
持節都督本是軍職，都帶有將軍或中郎將等軍號，其地位高低視軍號的品級而定，並依軍號設立軍府。如都督所帶之軍號為安西將軍則置安西府，升為鎮西將軍則改稱鎮西府。軍府置長史、司馬、主簿、從事中郎、參軍及行參軍等僚屬。參軍、行參軍分曹(部門)理事，其曹數多少視軍府大小而定。
曹魏初置都督區時，都督與刺史各置，隻有少數都督兼任所駐州刺史。晉武帝司馬炎太康中，曾規定“都督知軍事，刺史治民，各用人”。但惠帝以後，都督例兼所駐州的刺史，非重要州才單為刺史。都督兼刺史，即兼治軍民，所屬州郡之刺史太守軍事上受其指揮，負責為之提供兵源及軍需；其民政事務也常受都督幹預，都督形成為州的上一級機構。但都督區與州區的範圍並不一致，有的一州分屬兩個督區，也有一個都督除督所兼刺史之本州外，隻督鄰州之一郡或數郡者。故都督區還不是正式的地方行政區劃，隻是軍事指揮區域。
晉時，分持節都督為三等，都督諸軍事為上，監諸軍事次之，督諸軍事為下。都督均有節，表示朝廷賦予都督的權力，使持節為上，持節次之，假節為下。使持節有權誅殺二千石(守、相)以下官；持節有權誅殺無官位人，若在軍事時期，可與使持節同；假節隻有在軍事時期可殺犯軍令者。自曹魏開始，已有大都督及都督中外諸軍事、假黃鉞的稱號，假黃鉞是比持節更高的權力標幟，可以專戮節將(即持節都督)，這隻是在特殊情況下或權臣當政期間才賦予這種權力，並非經常製度。