關於葉赫那拉氏的起源，有這樣一個故事：在元末明初時，已在葉赫河建立了葉赫城的葉赫那拉氏家族與愛新覺羅家氏族發生了一場戰爭，當時，愛新覺羅家族的頭領為了使葉赫那拉氏臣服，就指著大地說道：“我們是大地上最尊貴的金子（愛新覺羅就是金子的意思）！”而葉赫那拉的首領聽了一陣大笑，他指著天上的太陽說道：“金子算什麼，我們姓它！”葉赫那拉氏最後打敗了愛新覺羅，成為當時東北最大的一支部落。
葉赫那拉氏是滿族中的大姓，也是起源較早的姓氏之一。葉赫那拉氏最早的祖先可追溯到五代時期的海西女真，其始祖叫星墾達爾漢，原姓土默特。葉赫那拉氏的始祖，原來是蒙古人的扈倫部，他招贅在那裏，那拉的意思就是愛，他領有其地，並成為一國，因為他的國是在葉赫的河邊建立的城市，所以叫葉赫那拉氏。葉赫那拉氏是滿族八大姓氏之一，其中也先後出過許多文豪武將，如曆來被譽為“清初學人第一”的滿族傑出文人納蘭性德就姓葉赫那拉。但真正使葉赫那拉揚名天下的，當屬葉赫那拉氏的三位皇後。
葉赫那拉氏和愛新覺羅氏世世代代都是血統之親，努爾哈赤就是葉赫那拉氏所生，也是葉赫那拉氏家的姑爺，他的兒子皇太極也是葉赫那拉氏所生，在大清朝時有一個說法，叫葉赫那拉家世代出美女。
努爾哈赤的皇後，也就是皇太極的母親，就是大清第一位皇後孝慈高皇後。孝慈是葉赫部長楊吉努之女，在明萬曆十六年（1587），她14歲時是作為建州女真與葉赫女真結軍盟的條件嫁給努爾哈赤的，她與努爾哈赤生活了15年，僅生下皇太極一子。她29歲便病逝，於清崇德元年（1636）被皇太極追溢為太祖高皇後。在孝慈與努爾哈赤共同生活的15年間，正是努爾哈赤積極向外擴張，統一女真各部的輝煌時期。
在曆史上，慈禧曾經三次垂簾聽政，執掌清朝皇權48年，是一位影響巨大卻又頗有爭議的人物。據史載，慈禧是非常聰明能幹的。
在她14歲的那一年，她家裏出了一件大事！慈禧的曾祖父吉郎阿曾在道光時擔任清戶部員外郎，負責中央金庫。但就在他卸任十幾年後，在查賬時，查到了庫銀虧空幾十萬兩，道光接到奏報以後，非常氣憤，下旨不管是誰，不管什麼時期，凡是在銀庫的工作人員都要一查到底。但經過反複的調查，最後竟查不出個結果，在這樣的情況下，道光下令，也就從虧損的那一年一直到現在，所有工作人員平攤這些虧空的銀兩，對於已經去世的，由他的兒子、孫子償還。當時慈禧的曾祖已經去世，就把她的祖父給抓了起來。事情一出，家裏立時亂了。而年少的慈禧卻表現得非常鎮她勸自己的父親惠征，將家裏僅有的一點銀兩拿出來，交了出去，而後，又讓父親帶著她去親戚和朋友家，借了一些銀兩。但她沒有讓父親將這些銀兩全部交上去，而是用這些錢去上下通融。因為，慈禧的祖父景瑞曾任刑部員外郎，有許多老關係，她的父親也時任安徽的後補道台，也有很多朋友關係，正是在年少的慈禧的指點下，惠征打通了上下關係，很快將她的祖父營救了出來。她也因此受到了當時她所接觸的那些滿族貴族特別是她的父母的偏愛。
慈禧太後葉赫那拉氏（1836～1908），乳名蘭兒，安徽徽寧池廣太道道台惠征女。1851年以秀女被選入宮，號懿貴人，因得鹹豐皇帝寵幸，1854年進封懿嬪。1856年生子載淳。次年進位為“儲秀宮懿貴妃”。1861年8月，鹹豐帝病死熱河，遺詔立載淳為皇太子，繼承皇位。並任命恰親王載垣、鄭親王端華、戶部尚書肅順等八人為“讚襄政務王大臣”輔政。年號“棋祥”，尊生母那拉氏為“聖母皇太後”。同年11月，那拉氏與恭親王奕新發動政變，將八名“讚襄政務王大臣”分別革職或處死。改元同治，那拉氏實行垂簾聽政，實際控製了國家大權。
1873年，載淳成年，那拉氏宣布撤簾歸政，但仍把持朝政。次年，載淳病死，那拉氏立宗室載湉繼承皇位，年號“光緒”，複行垂簾聽政。
1889年，載湉大婚成年，那拉氏宣布“歸政”，退居頤和園，但朝內一切用人行政，仍出其手，光緒帝實際居於傀儡地位。
1894年，日本發動甲午戰爭。是年，適逢那拉氏六十壽辰，擬“在頤和園受賀，仿康熙、乾隆年間成例，自大內至國，一路所經，設彩棚經壇，舉行慶典”。挪海軍經費，繕修頤和園，布置景點，廣收貢獻。故於“朝鮮事求速結”，支持李鴻章等對日采取妥協投降主張。
“六旬萬壽慶典”活動從年初即開始籌備，八月中日戰事愈烈，戶部上書“請停工程”，那拉氏大發雷霆。戶部尚書軍機大臣翁同龢被迫改口上奏：“查停工一條，係指以後尋常工程，其業經興辦之工，毋庸停止。”一些主戰派廷臣紛紛上疏，請求停辦“點景”，移作軍費。那拉氏怒不可遏，稱“今日令吾不歡者，吾亦將令彼終生不歡。”
9月，中國陸海軍先後敗績，那拉氏求和之心更切，9月27日強使主戰的軍機大臣翁同龢到天津與李鴻章會商停戰求和之事。10月18日便下令王公大臣及外省封疆大吏，將“六旬萬壽貢品”統於10月23日星進。11月7日，日軍占領大連灣，這一天正是那拉氏生日，前方軍情急電雪片般飛來，那拉氏卻不為所動。在頤和園升殿受賀，大宴群臣，連續賞戲三天，公事皆延置不辦。
11月22日，北洋水師基地旅順淪陷，那拉氏仍不以為然，並反將矛頭指向以光緒帝為首的主戰派。11月26日，那拉氏於儀鑾殿召見軍機大臣，時光緒帝不在座。突然宣布“謹、珍二妃有祈請幹預種種劣跡，即著繕旨降為貴人。”並將謹、珍二妃之兄禮部右侍郎誌銳遣戍烏烏裏雅蘇台。珍妃為光緒寵妃，並支持光緒對日主戰。當時朝廷內一些主戰官員，不滿於那拉氏、李鴻章對日屈膝，於是結二妃之兄誌銳“密通宮闈，使珍妃進言於上”，推動光緒對日抵抗。10月28日，文廷式又親自上奏：《倭夷人寇樞臣與疆臣各懷異誌但欲求和請交部嚴加議處折》，彈劾李鴻章等不思督軍應敵，“但欲求和”，“束手待攻”，“請旨將樞臣及北洋大臣交部嚴加議處，以存國法”。這時，正值那拉氏起用恭親王奕主持對日議和，主和空氣甚囂塵上。那拉氏選擇此時處罰光緒之二妃及其兄，目的在於打擊主和派及向光緒示威。12月4日同時下令授恭親王奕為軍機大臣和撤銷滿漢書房，進一步的加強了主和派勢力和剪除光緒周圍的主戰派力量。
1894年底，清廷在戰事上愈不可為，那拉氏求和之心更加急切。1895年1月，派張蔭桓、邵友濂為全權大臣，赴日求和。日本政府借口中國使臣全權不足，拒絕開議。議和未成，使臣被拒，那拉氏萬分驚恐，曾命順天府準備車騾，擬逃往山西。
日本政府於廣島拒和後，立即向北洋水師另一基地威海衛進攻，27日攻陷威海衛，北洋水師覆滅。3月初又發動遼河下遊作戰，六天之內，連陷牛莊、營口、田莊台。至此，以那拉氏為首的投降派下定決心向日本投降。3月，派李鴻章為頭等全權大臣，再次赴日乞和，4月17日簽訂了中國曆史上空前屈辱的條約《馬關條約》。消息傳出後，舉國大嘩，憤怒聲討那拉氏、李鴻章等人的賣國行為。人們在北京城門貼出。萬壽無疆，普天同慶；三軍敗績，割地求和”的對聯表示抗議。根據《馬關條約》規定，日軍於6月間開始派兵侵入台灣，遭到台灣人民的奮勇抵抗，那拉氏一麵下令台灣大小官員內渡，並嚴厲禁止接濟台灣抗日軍民，同時又在頤和園搭起天棚，準備避暑。人們又題了“台灣省已歸日本，頤和園又搭天棚”的對聯，痛斥那拉氏的賣國罪行。
甲午戰爭失敗後，光緒帝憤於戰敗割台，欲思振作，決心變法，改革政治。1898年6月發布“明定國事上諭”，實行變法。9月，那拉氏發動政變，扼殺新政，囚禁光緒帝於瀛台，開始複出訓政。
1900年，八國聯軍入侵北京，那拉氏挾光緒出逃西安。第二年2月14日批準《議和大綱》，並頒布了“量中華之物力，結與國之歡心”的無恥政策。9月7 日簽訂了喪權辱國的《辛醜條約》。1902年回到北京。自此之後，那拉氏“惕於外人之威，幾所要求，曲意徇之。”
不可否認，慈禧對權力的爭奪和維護是她內政外交的出發點。一方麵，她為了維持權力而“借師助剿”，鎮壓太平天國；另一方麵，她為了維持中央權力的製衡關係而支持恭親王的洋務運動。她因為惱怒列強長期壓製，尤其是幹預她另立新君而利用義和團不惜和列強開戰，又因為戰不過而曲意討好，喪權辱國。但中國麵臨列強侵略的“千年未有之變局”使得此後數十年中國當政者必須全麵、慎重地處理對外關係。慈禧太後重用漢人改革家，實行開明專製，基本體現了應有的對待西方的理性態度。由於長期受西方列強的壓製，慈禧太後在洋務運動失敗後對洋人的反感日益加劇，並最終不顧一切地對八國宣戰，又反映了她非理性的一麵。晚年慈禧突然決意進行比戊戌變法還要激進的改革，標誌著她最終被迫向時代承認錯誤，但曆史不再給她機會。
慈禧太後的對外觀念主要受三個因素的影響：
追求權力的強烈願望、權力鬥爭中她所處的地位和外國的壓力。對權力的追求是她的核心目標，地位和壓力之間的互動關係影響到她謀求和維持權力的手段。由此我們看到慈禧的對外觀念處於仇外和媚外的劇烈搖擺之間。
慈禧太後的性格決定了她的政治手腕和風格，也影響了她的對外觀念。
不研究人物的性格就不能真實地把握政治人物的行為。慈禧是一個充滿矛盾的人。一方麵，她權傾三朝，慈禧在晚清曆史上的地位與作用是“綜一代之興亡，係於官闈，亦一異也。”另一方麵，她畢竟是個女人。在她衰老的肩膀上，卻擔著一副關係全國安危的重擔。
她個人的命運是晚清王朝的縮影。在人治的帝王統治時代，政治對統治者個人的要求是非常高的。她不得不追求權力、維持權力和擴大權力。