光武帝劉秀（公元前6年—公元57年）出身於西漢末年的豪強地主家庭，早年參加綠林軍，經過南征北戰，推翻了王莽政權，統一了全國，建立了東漢王朝，是我國曆史上著名的封建皇帝之一。
公元前6年，劉秀出生。他是南陽人，為漢高祖劉邦的九世孫。少年時期的劉秀性情謙虛，胸無大誌。他的兄長劉演喜結天下豪傑，對王莽篡奪漢室十分不滿，想以自己的力量去匡複漢室。他見弟弟總是老樣子，心憂如焚。
有一天，劉秀在地裏鋤草，劉演率領宗室兄弟與賓客俠士，忽啦啦圍過來。劉演指著劉秀，問眾人說：“我小弟劉秀喜歡耕作，能夠喂飽一個人的肚子，跟漢高祖劉邦的哥哥劉仲不是很像嗎？”眾人嘩然大笑。劉演又說：“諸位如果能成大事，不要忘了提攜一下我的小弟。”眾人七嘴八舌，都在嘲諷他。劉秀臉漲得通紅，頓時醒悟：“天下大亂，從事耕作不是長久之計。”於是，他用腳一踏禾苗，扔了鋤頭，憤然變色說：“大丈夫生長於天地間，你們能夠建功立業，我亦能名載史冊。”
公元22年，劉秀和其兄一起在宛地興兵，響應綠林軍，自號“春陵兵”。起初，南陽豪強們對起義反莽持半信半疑的態度，但當他們見到平日裏小心謹慎的劉秀也加入起義軍時，便說：“連劉秀都參加了，我們還有什麼可怕的呢？”眾人也都參加了進來，使“春（cnōng）陵兵”起義時就有了七八千人。
劉秀起義後，深知以自己的力量不可能與王莽相抗衡，更別說恢複漢室。因此，他們便派人和新市、平林兵聯係，使三支隊伍聯合到了一起，他們共同打長聚，攻唐子鄉，智取湖陽（今河南唐河）。但占領湖陽後，軍中因分財不均而發生內訌。劉秀馬上出麵，令劉氏子弟拿出自己所分得的財物，全部送給平林、新市軍的士卒，從而平息了這場內訌。這件事，不僅顯露出劉秀出色的組織才能，而且顯示出他的智慧和遠見，也使農民軍對劉秀的大度而感到欽佩。
義軍的節節勝利，使各路起義軍決定建立自己統一的政權組織。公元23年2月，各路起義軍協議推舉劉秀族兄劉玄為帝。因劉玄曾擔任平林軍的更始將軍，所以稱為更始帝，建元為更始元年。
王莽害怕反叛勢力強大起來，就派大將王尋和王邑帶兵42萬來攻。王莽征用天下懂兵法的數百人任軍官，還招募許多猛士。其中有一個叫“巨無霸”的，身高一丈，極為勇猛。還驅趕了很多虎豹犀牛之類的猛獸以助軍威。
王莽的軍隊到了潁川，當時劉秀隻有幾千人馬駐紮在昆陽。麵對如此強大的軍隊，起義聯軍的諸將不寒而栗，驚恐之餘，紛紛打算各自為政，分兵把守自己的地盤。此時，劉秀力排眾議，認為麵對敵強我弱的不利局麵，隻有各路人馬合力抵抗敵軍，才有取勝的希望，如果各自為戰，勢必被各個擊破。劉秀的主張為大家所接受。要抵禦如此龐大的敵軍，昆陽城內的八九千人太少了。劉秀留下將領守城，自己帶領13個人去求救兵。不久，王莽大軍兵臨城下，差點與劉秀等人撞上，真是驚險之極。劉秀到郾城和定陵調援兵。那些將領多屬村野匹夫，不願意放棄現在的享樂生活去冒與強敵決戰的危險。劉秀先用利益來引誘，說如果破了敵軍，他們帶的珍寶百萬就都歸你們了；又嚇唬他們，說如果被敵人各個擊破，連腦袋都會保不住，現在的享樂生活也會沒有。那些將領又是眼熱又是害怕，隻得乖乖地聽任劉秀調遣。