漢武帝名徹（約前480年—前400年），漢景帝第三子，在位54年。漢武帝是中國曆史上一位具有雄才大略的皇帝，在他統治期間，中國的封建社會達到空前的鼎盛時期。
漢武帝劉徹在七歲時就被立為太子，16歲時就繼承了皇位，當上了皇帝。16歲，對於一個要管理國家政事的皇帝來說，簡直是太小了。但是小小的劉徹並不是什麼都不懂的孩子，相反他很有一套治國的辦法。
即位後不久，他就下了一道詔書，讓丞相等朝廷中的重要官員向朝廷推薦社會上的賢士，以便重用他們為國家效力。詔令一下，各地反響強烈，人們爭先恐後地向朝廷進行推薦，最後，總共有100多人被選送到中央。到了朝堂上，漢武帝親自主持考試考這些被推薦來的各地的賢士，其中的一個主要的考題就是讓他們說說怎麼樣才能讓國家安定、人民富裕。
一時間，人們的答案很多，有的說應該實行嚴厲的刑罰，讓人們不敢再犯罪，這樣國家就會安定；有的說應該減輕農民的負擔，讓他們能夠按時播種或者收割莊稼；還有的人說應該鼓勵人們從事手工業和商業，這樣人們的生活才會好起來。漢武帝聽了這些回答沒有任何表示。
在這些人中，有一個叫董仲舒的。這個人很有才能，學問也很好。他回答說：“那些不在傳統的孔子學說範圍之內的各派學說，都不應該讓它們再發展，應該隻發展孔子的學說。”當時，社會上存在各種各樣的不同的學說派別，它們之間互相有爭論，有的甚至還攻擊朝廷的統治，這讓漢武帝很是惱怒。董仲舒的一番話，正好符合漢武帝從思想上統一天下的願望，因此董仲舒受到了漢武帝的讚賞。
這時，丞相向漢武帝說：“各地推薦來的賢士，在學術上都不屬於一派，本來各派之間就有爭論，如果把這些人都留下來用的話，他們不但不能治理好國家，反而會把朝廷擾亂，這些人不應該都留下。”
漢武帝接受了董仲舒和丞相的建議，隻把公孫弘等幾個屬於孔子學說的儒家學派的留下並且加以重用，其餘的人一律都沒有留用。從此，儒家作為封建社會的統治思想一直延續下來。這件事情就是曆史上有名的“罷黜百家，獨尊儒術”（意思是：隻尊崇儒家的學說，別的派別的學說都不許發展）。
漢武帝小小年紀就敢作出如此重大的、不同於前人的決定，這充分地體現了他的膽識，以至於後來隨著他的成長，實行了一係列的得力的措施，使漢朝進入了鼎盛時期。
漢武帝在位期間頒行推恩令、左官律、附益法，建立察舉製度，設立大學，鞏固了封建中央集權；他北擊匈奴，南滅南越，兩次遣張騫出使西域，並開辟了自長安到歐洲羅馬帝國的“絲綢之路”；還實行均輸平準等政策，使得經濟迅速發展。劉徹的這一係列措施使西漢帝國空前鼎盛。但他後期變得好大喜功起來，不但舉行了數次勞民傷財的封禪儀式，還沉迷於長生不老術。
公元前八十七年二月，劉徹外出巡遊，到達扶風（今陝西興平）時，得病，不久，劉徹病死於巡視途中，廟號為世宗溢號為武帝，葬於茂陵（今陝西興平東北8.5千米處）。