與民用通信衛星相比，軍用通信衛星除具有一般通信衛星所具有的通信距離遠、容量大、質量高、壽命長、覆蓋區域廣等優點外，還具有保密性好、抗幹擾能力強、數據處理快、可靠性高、靈活機動和具有核環境下的生存能力等特點。所以技高一籌。軍用係統比同等容量商業係統的費用平均高出10%。20%，差別並不大，而且具有商業係統不可比擬的防止敵方蓄意破壞的能力。
對於一些國家來說，維持一定的獨立軍事通信能力是必要的，尤其是在軍事行動的通信高峰期更是如此，否則將會陷入四處求援、看別人臉色的尷尬境地，大大降低軍事行動能力和效率。正是基於這種認識，英國和法國等又獨立發展起各自的軍用通信衛星係統。但在做法上又有所不同。
目前，在發展軍事衛星通信方麵，有三種做法：一是建立和維持自己獨立的專用軍事衛星通信網。采用這種做法的最多，如“天網”1～4和法國2005～2006年發射的“錫拉庫斯”3A和3B軍用通信衛星。二是購買或租用商業衛星的容量，典型例子是美國的“租賃衛星”。三是維持一定的專用軍事衛星通信能力，同時將不重要或密級不高的通信業務下放給商業衛星通信係統。
“天網”5就采用了這種新的運營模式，主要原因是迫於經濟上的壓力，需要削減軍費開支，裁減人員，提高運作效率。
英國軍方將商業上的競爭機製和管理經驗引入到了軍事衛星通信係統的運營中。皇家空軍澳科罕戈基地是英國最大的軍用通信衛星測控站，管理著“天網”係列衛星，還代表北約運行著2顆“納托”4軍用通信衛星。該中心使用合同雇員代替軍人操作，合同雇員已占總人員的1/3以上。商業競爭機製的引入能使每年的開支降低20%。這可以說是世紀之交英國探索軍用衛星通信經營方式的嚐試。
其實，英國政府早在2001年7月就決定，改變原來的“天網”5計劃，轉而采用“私人融資計劃”（PFI）方式。即從私人商業衛星經營公司購買軍用通信服務。英國國防部認為PFI方式是可行的，並發出了PFI招標。實際上，“天網”5計劃正是以PFI方式才起死回生的。
“天網”5衛星概述
2003年10月，英國國防部最終與私人運營商，即歐洲宇航防務公司（EADS）阿斯特裏姆服務公司下屬的示範安全通信公司簽署了“天網”5衛星合同。合同包括設計和製造“天網”5A和5B衛星以及提供所有發射服務和相關地麵段，最終目標是在今後15年（從2003年開始）內為國防部提供安全保密的軍事通信服務，這項總額超過36億歐元的合同是在PFI方式指導下簽署的。
事實上，該合同是英國國防部與私人運營商之間的一項服務采購合同，私人服務商主要提供初期投資和係統的運營支持，而英國國防部則租用這兩顆衛星。這使得歐洲宇航防務公司要在從2003年起的12.5年中增加14億歐元貸款。貸款來自由約30家銀行組成的財團。歐洲宇航防務公司是在嚐試一種新的經營模式，即根據客戶的需求，把自己先進的專門技術與私人投資計劃相結合。
示範安全通信公司選擇其母公司阿斯特裏姆公司作為係統主承包商，負責研製衛星，改造地麵設施、網絡及控製係統。提供新的地麵終端設備（能在敵對環境下使用的59種不同配置的“延伸者”戰術單元），改進英國皇家海軍的“艦載通信終端”（SCOT）係統。這些工作必須在2008年前完成，並在其後10年內提供有效、可靠的通信業務。阿斯特裏姆公司在英國雇傭了2000多人來設計、開發和製造“天網”5衛星係統。
“天網”5發射後在軌交付給示範安全通信公司。該公司也是世界上首個軍事衛星通信的商業供應商。它負責提供整個合同期間的網絡維護、用戶支持及技術升級，還將完成“天網”5衛星所有權的移交，並運營現有“天網”4衛星。示範安全通信公司將用“天網”5衛星為英國提供超視距話音、數據和視頻會議中繼以及指揮、控製和通信中繼服務，為英國軍隊、北約及其它國家提供安全通信業務。
“天網”5采用“歐星”3000平台製造，能代表軍事衛星通信的前沿技術。將最終取代“天網”4.“天網”5每顆衛星的發射重量是“天網”4的3倍，有效載荷功率5千瓦，是最後一顆“天網”4係列衛星的2倍多。