端方，字午橋，號匋齋，滿洲正白旗人。1861年（清鹹豐十一年）出生於直隸（今河北豐潤縣）的一個滿洲貴族家庭，1882年，二十一歲時中舉，進入仕途。端方在政壇嶄露頭角始於戊戌年的百日維新，當時他被任命為作為新政內容之一而設立的農工商總局督辦。維新失敗，農工商總局被撤銷，端方本人也幾遭不測，但最終化險為夷。據說端方的脫險緣於他進呈了一首歌頌慈禧的《勸善歌》，“太後大悅，命天下張貼，京中呼為升官保命歌”。但實際上最根本的原因在於，端方不像康有為那般激進，對慈禧也非常尊重。認識到晚清中國必須變革，但又力主走漸進的道路，這是端方的一個顯著特色。
端方成為晚清政治中的要角，則在庚子年中。這一年，在八國聯軍的進迫下，慈禧挾光緒從北京、山西一路跑到西安，而這時的端方正好代理陝西巡撫。關於端方的突然發跡，護駕入陝西，後被擢升為西安知府的川人胡延有《長安宮詞》一百首，其中第七十九首和胡的自注有清楚的記載。詩是這樣寫的：“金殿留身日正中，安危重論徙薪功。退朝高敞蓬萊館，旌節花開一品紅。”原注中則寫道：“陝西護撫臣端方當拳焰方張之際，懍遵諭旨，保護教堂最力。偶有亂民蠢動，立置重典，羽書下州縣，責令謹守條約，保教安民，幕府草檄，手腕欲脫。雖指摘交乘，卒賴鎮定之力，全境安，聖駕得以安然臨幸者，端方之力也。兩聖蒞止，深契其能，擢任湖北巡撫，旋加頭品頂戴尚書銜。”從詩中可以看出，在義和團聲勢最盛而且得到朝廷支持的時候，端方即“保護教堂最力”，從而保證了陝西全境的鎮靜，也使出逃的慈禧有了一處相對安全的避難所，同時又把自己送上了封疆大吏的位置。
“謹守條約，保教安民”，這隻是端方作為晚清重臣中開明派的一個方麵，其對國內政治生態影響最大的則在發展文化教育和力主憲政上。端方曆任湖北、湖南、江蘇、直隸（今北京、河北、天津一帶）等地的方麵大員，在其任上，興學育才始終是其重中之重，不論是推進留學事業，還是建立和完善現代教育體係，都堪稱全國的模範。可惜，我們對那些被打上可笑印記的近代人物，向來隻習慣於記住幾條斬釘截鐵的“判斷”，而忽視去搜尋原始的史料，所以端方在文化教育方麵的開創性貢獻一直不為人所熟知。直到2007年，南京大學出版社出版了張海林教授的大作《端方與清末新政》，這一情況才有所改觀。張海林在書中列出了“端方在新政活動中的諸多‘第一’”，不妨引錄幾條以見端方在發展文化教育方麵的成績：1902年，端方在湖北巡撫任上創立湖北幼稚園，此為中國曆史上最早的現代幼兒園；1902年，與湖廣總督張之洞合奏清廷，建立湖北圖書館，此為湖北第一個現代公共圖書館；1905年，在湖南巡撫任上開辦湖南第一個公共圖書館，派出中國有史以來第一批女留學生二十人赴日本學習，舉辦湖南曆史上首次體育運動會；1907年，在兩江總督任上，飭令南京各學堂舉行運動會，此為南京曆史上第一次全城學生運動會，又創辦江蘇第一個現代公共圖書館，創辦南京最早的官辦外語學校；1908年，創辦兩江最早的法政學校、商業職業學校……