學而優則仕
學而優則仕，是孔子的學生子夏的語錄，因被收入《論語》而流傳下來。雖然許多學者認為其原意是學習好了，有了餘力就去做官，但人們一般則理解為學習好了，就去做官，或可以去做官。也許是受這種思想的影響，中國的文化人中，大多就以走仕途作為人生理想。而在這條路上，他們走得如何呢？
李白應該是“學而優”者中的傑出代表，他的詩才無論在他所處的時代，還是放到更長的曆史範圍內比較，都是頂尖的水平。李白熱情奔放，個性張揚，按照“學而優則仕”的理論，他骨子裏麵最深切的願望就是走上仕途，濟世安民，他堅信“天生我才必有用”，而且堅信他能力超群，生來就是謝安式的安邦定國的人物。他一生遊曆，遊曆的路線始終沒有離開國家的政治中心，為的無非是尋求政治上的機會。可是縱其一生，李白的仕途命運坎坷，可以說基本上沒有做過官。
李白並不是沒有獲得機會，相反，他曾經在唐玄宗身邊呆過一年多，而且玄宗十分欣賞李白，還親自為他調羹，對於一個力圖在政治上有所作為的人來說，這是李白一生中最好和最大的機會。可是，直到李白離去，他依然是皇帝身邊的一個學文侍從。李白入宮的根本願望是取得皇上的信任，能擔任個真正的一官半職，發揮他自認為卓越的政治才能，可最後以失敗告終。究其原因，李白的所謂政治抱負隻是他的一廂情願，在玄宗身邊，他最出色的表現就是經常能作出一些華美、膾炙人口的詩文，至於政治才能，玄宗卻沒有發現。不是唐玄宗有眼無珠，作為一個雄才大略的君主，唐玄宗的政治眼光是十分敏銳的，而他看不出這個傑出詩人身上，有多少政治才能。而且作為文學侍從，玄宗並不是隨時可以召見到李白，因為李白的很多時間都用在喝酒上，皇上即便見到他，他大多也是醉醺醺的樣子。唐玄宗最後無比惋惜地讓李白離開了，臨行前送了他一大筆銀兩。
李白的第二次從政機會是在安史之亂期間。在廬山，李白進入了永王李遴的部隊，成為軍中幕僚。然而，就像當年在皇宮中一樣，在李遴的軍中，李白在政治上依然沒有什麼作為，按照“時勢造英雄”的說法，這時候，李白如果真是英雄，該找到用武之地了。可是，除了美妙的詩文，他在這段時間並沒有留下更多值得書寫的東西。
李白不朽的意義在於他天才的詩文才華，在於他蔑視權貴的獨立人格，在於他永不言敗的無比信念，而他唯獨缺乏的是政治才能。不幸的是，李白偏偏追求的就是做官，做大官，以實現他“濟蒼生”、“安黎民”的理想。正是現實與理想的嚴重衝突，造就了李白的悲劇人生。
看來，“學而優則仕”用在李白身上真的不合適。而另一個“學而優”者陶淵明的仕途如何呢？
陶淵明是田園詩派的開創者，按“學而優則仕”的觀點，做官是當時文人的入世之道。於是，他做了個小官，但很快因為“不堪吏職”就不幹了。幾年後，陶淵明又做了彭澤令，結果某一日彭澤來了一位督郵，按規定，陶淵明需著官服並束帶去見他，陶淵明覺得甚為不爽，終於放棄了官職，真正歸隱了。
歸隱後的陶淵明生活雖然貧困，但他的心靈卻獲得前所未有的解放。在與大自然的親切對話中，他道出了“采菊東籬下，悠然見南山”這樣膾炙人口的詩句，也道出了他在寧靜與平和中的獨特享受。
與李白的入仕幻想不同的是，陶淵明走上了仕途，但他深感身心疲憊，心靈倍煎熬和委屈，最終選擇“不為五鬥米折腰”。是對現實生活的逃避，還是追求個性化的生活，我們無需評判，因為從他大量詩文稿傳達的信息看來，離開官場的陶淵明確實在心靈上獲得了新生，在山水田園間，他逍遙自在，盡情享受，又何樂而不為呢？
李白失敗了，陶淵明退出了，再看看另一個文化人柳宗元，他的仕途命運又如何呢？
作為唐宋八大家中的人物，柳宗元無疑是也是“學而優”的傑出分子。20歲那年就中了進士，在“三十老明經，五十少進士”的時代，20歲高中進士，柳宗元當然是學術上的佼佼者。
按“學而優則仕”的傳統，柳宗元也自然地走上了仕途。與李白不同的是，柳宗元入仕一個重要的原動力是光耀門庭。柳宗元的祖上是北朝著名的門閥士族，到唐代家族地位還十分顯赫，後來因受武則天打擊家道中落。對自己出身，柳宗元始終引以自豪，並表現出強烈的重振祖風的意願。
從做秘書省校外郎開始，柳宗元一步一個階梯，做到了禮部員外郎，成了一名在皇帝身邊工作的高官。在官場的時間長了，柳宗元的視線從書本轉到現實生活，他深切認識到唐朝宦官專權和藩鎮割據的巨大弊端，逐漸萌發了改革思想。唐順宗繼位後，為改變現狀，柳宗元成為永貞革新中革新派的重要一員。應該說，永貞革新是革除唐朝頑疾、起死回生的一次重大機會，在抑製宦官勢力和打擊藩鎮勢力上措施是得力的。可惜，改革隻維持了一百多天就宣告失敗，原因自然是在與保守派的較量中敗下陣來。柳宗元的結局是被貶為永州司馬，與他一同參加改革和遭貶的還有他的朋友劉禹錫等人，史稱“二王八司馬事件”。