晚清時期，西方列強環伺，國家內憂外患，有一人卻毫無畏懼，迎難而上，領兵收複了中國近六分之一的疆土，成為那段灰暗曆史中的一抹亮色。這個人就是左宗棠。
左宗棠，湖南湘陰人，晚清時期著名軍事家、政治家。左宗棠生性聰穎，對曆史、地理、軍事、經濟、水利等許多方麵都興趣濃厚，喜歡結交有經世致用學問的學者。
1832年，左宗棠參加在省城長沙舉行的鄉試，因“搜遺”中第。但在隨後的六年中，左宗棠三次參加會試，均沒有考中進士。但他很快釋然：“讀書就應當追求經世致用，考取功名隻不過是讓自己獲取高官厚祿罷了！”
於是，左宗棠放棄考試，潛心研究經世致用的學問。起初，他雖沒做官，但他淵博的才學卻為朝野內許多人所熟知。有一次，林則徐途經長沙，點名要見在家隱居讀書的左宗棠。
左宗棠很早就聽說了林則徐虎門銷煙的事跡，對這位心憂國家、民族的英雄有一種發自肺腑的敬仰。他們一見如故，徹夜長談，從經世治國到行軍打仗，從平定內亂到外禦強虜，無所不聊。
林則徐對左宗棠十分欣賞，於是將自己整理的新疆地圖交給左宗棠，低沉地說：“我已經老了，空有一腔抵禦沙俄的誌向，卻時日不多。多年來，我留心人才，希望有人能完成我的誌向。現在發現能夠完成我誌向的也隻有你一人了。”臨走時，林則徐意味深長地對左宗棠說：“苟利國家生死以，豈因禍福避趨之。”
左宗棠深深感受到林則徐那份殷切期望。於是他投筆從戎，從參謀做起，卓越的軍事才能得到展現。因戰功卓著，五十一歲時左宗棠已升任閩浙總督。
19世紀六七十年代，新疆多地發生叛亂，匪首各自稱王，宣布獨立，俄國乘機占領了伊犁。一時間一百六十萬平方千米的新疆脫離清廷掌控，大片國土岌岌可危。
消息傳到京城，朝野震驚。可李鴻章卻對慈禧太後說：“新疆土地貧瘠，茫茫沙漠，人煙稀少，伊犁落在俄國人手裏，不值得花大筆開支去收複。”李鴻章權傾朝野，而且朝堂上多數官員貪圖安逸，不願打仗，許多人立刻附和。
左宗棠斷然反駁說：“天山南北物產豐富，礦藏儲量巨大，怎麼可以拱手讓給他人呢？”左宗棠又從戰略上分析說，“我大清定都北京，有蒙古保衛北方，所以幾百年來才沒有受外族侵擾。蒙古與新疆相鄰，因此保衛新疆就是保衛蒙古，保衛蒙古也就是保衛京城。況且現在與以前不同，俄國人正大肆開拓疆土，而俄國又與我國北方相連，僅僅有蒙古從中段隔開，會很容易威脅到京城的安全。因此，我們必須準備好對策！”
慈禧太後聽了左宗棠的懇切言辭和理性分析，終於采納了他的意見，於1875年任命他為欽差大臣，督辦新疆軍務。
左宗棠從地方軍隊抽調士兵，組建了一支六萬人的軍隊，指揮練兵。那時清政府軍隊的作戰能力十分低下，軍官荒淫無度。左宗棠見士氣不振，首先將那些不思進取的軍官全部撤換。他對將士們說：“我大清強盛數百年，疆土廣袤，四麵八方的人都來朝見。而現在國家烽煙四起，列強欺辱，各國都在我們的土地上橫行霸道，欺壓百姓。現在，朝廷將收複新疆的希望寄托在我們身上，那我們就必須拿出男兒的血性。”說著他抽出馬刀刺向天空，對天盟誓，“不收複新疆誓不還朝！”將士們見左宗棠一頭銀發卻壯誌淩雲，頓時大受感染，齊聲喊道：“收複新疆，收複新疆！”
經過一年的精心準備，左宗棠向新疆進發。由於他練兵有素，用兵如神，短短兩年時間，就收複了除伊犁外的新疆全境。而後，左宗棠揮兵進攻伊犁。當時的他已經六十八歲高齡，卻抱著一往無回的氣勢，命左右將士抬棺出征，誓要與沙俄決一死戰。但終因南方沿海戰事緊急，他被召回京城。雖然左宗棠人不在新疆了，可他誓死要收回伊犁的壯舉卻震懾了沙俄，也鼓舞了國人。在與沙俄的談判中，清政府終將伊犁收回，在晚清曆史上，寫下了最輝煌的一筆。
1885年，正在督辦福建軍務的左宗棠“出師未捷身先死”，不幸因病去世，享年七十三歲。他嘔心瀝血，大半生都在與外敵抗爭，少有敗績，使得西方列強聽到他的名字就喪膽；他收複了新疆，於國家、於民族來說，功績千秋。