海星和蛇尾的消化係裏麵都包括一個囊狀的胃，腸直走，不彎曲；海星常有從胃向各腕伸出的一對稱為幽門盲囊的消化腺。其他各綱的消化管多為一長而彎曲的管子，由腸係膜連於體壁。蛇尾和某些海星無肛門，凡是不能消化的東西從口裏吐出。海百合的口和肛門全朝上，許多歪形海膽肛門常在體後部或口麵。沒有明顯的排泄器官，排泄功能由變形遊走細胞負責。呼吸係也不發達。海星的皮鰓和海膽的圍口鰓可增加呼吸的能力和麵積。某些海參有特殊的呼吸器官，稱呼吸樹。
棘皮動物一般都是雌雄異體，雌雄在外形上區別不是很大。生殖細胞被釋放到海水中受精。本門幼體在初時形狀基本相同、均有纖毛環、消化道分為3部分，以後則隨綱而異，發育成4種不同類型的幼體：耳狀幼體（海參）、羽腕幼體（海星）、蛇尾幼體和海膽幼體。海百合類幼體呈桶形，稱為樽形幼體。
（三）生態習性
棘皮動物是大海裏一種非常重要的底棲動物，分布於世界各大海洋。垂直分布範圍很廣，從潮間帶到萬米深的海溝到處都可以見到棘皮動物的身影。它們多為狹鹽性動物，不太喜歡鹽分太大的地方，在半鹹水或低鹽海水中少見或偶見。體外無特殊的覆蓋層，但具有特別的水管係。身體所含水分可以隨外界鹽度的高低而自由滲透。棘皮動物對水質汙染很敏感，在被汙染了的海水中很少見到它們。前麵我們也已經提到棘皮動物的再生力一般很強，如果腕、盤或其他外部器官發生損傷或斷落，都能再生。某些種類常有自切現象。少數種類還可進行無性裂體繁殖。
它們的棲息環境要因種類而異，常匍匐於海底或鑽到泥沙底內生活。並有少數海膽還會鑽石。海百合類營固著或暫時固著生活。少數海參營浮遊生活。自由生活的種類能夠緩慢移動。攝食方式多樣化，有的為吞食性，有的為濾食性，有的為肉食性。
除蛇尾綱的板蛇尾以外，棘皮動物中沒有寄生的種類。吸口蟲類是專門寄生於海百合類的特殊多毛類。少數螺類寄生於棘皮動物，有的為外寄生，有的為內寄生。甲殼類與棘皮動物營寄生或共生的都有。隱魚是著名的寄生在海參泄殖腔內的動物。寄生於棘皮動物體內的還有纖毛蟲、扁蟲和圓蟲。
（四）分類
棘皮動物具有發達的體腔和內骨骼，這點要比腔腸動物進步得多。棘皮動物成體的輻射對稱形狀是由曾經兩側對稱的祖先長期過著固著生活而再獲得的次生性狀而來的。到現在在身上一些比較原始的性狀仍然存在，例如沒有頭和高級神經中樞，感覺器官比較原始，沒有心髒，血管是竇係，呼吸器官比較低級，營養物質的輸送和廢物的排除均靠原始的阿米巴細胞進行等。
現生棘皮動物分為5個綱：海百合綱，海參綱，海星綱，海膽綱和蛇尾綱。1986年在新西蘭又發現一個新綱，被稱為同心綱，英文名海菊花。該綱動物體小，呈圓盤狀，形似水母，邊緣有棘，背麵有作同心狀排列骨板，內部有雙環的水管係統。
（五）意義
我們平時吃的海參、海膽卵都是很珍貴的棘皮動物。在海洋生態係統內，在深淵海底的底棲動物生物量中，棘皮動物最高可占90％。在研究海洋動物地理學上，棘皮動物常是很好的指標種。某些吞食性種類能夠大量搬運腐敗物質，能減少海底微生物的活動。某些鑽石的種類對海岸線造成破壞。某些蛇尾類常是底棲魚類的餌料。海星喜吃貝類，在貝類養殖上常是敵害。棘皮動物化石種類甚多，在地質學上是占有一定地位。有的石灰石地層全部由分解了的海百合骨骼構成。在實驗胚胎學等基礎理論研究方麵，海膽卵是很好的實驗材料之一。某些棘皮動物具有毒腺或毒液，有可能通過研究發展成藥物。人們從幾種海參體內分離出的海參素和粘多糖還具有抗癌活性。