漢初曾經多次出現嚴重的貨幣貶值，百姓深受其害。其實，始作俑者竟是當時民間流通甚廣的一種輕小如榆莢的小錢，僅重2克卻當半兩用，從而引發通貨膨脹。
可以看出，漢初的貨幣變化很多，大小、輕重、質量混亂不一。任民私鑄，容易導致劣幣泛濫。秦漢在國家經濟管理方麵崇尚法家“官商之學”，其核心主張是“官山海，一山澤”，就是主張國家完全掌握整個社會經濟的命脈。提出過著名的輕重理論的《管子》一書，更是要求國家要壟斷鑄幣權，西漢賈誼、桑弘羊等繼承發展了這一傳統觀點，可以說，此時我國古代貨幣思想基本成形。
公元前113年，漢武帝廢除一切舊幣，鑄造五銖錢。五銖，相當於現在的3.5至4克，它外端鑄有輪廓，這是為杜絕不法之徒鑿邊盜取銅料之風而想出的一個絕妙的辦法，今天的硬幣仍保留有這種外廓以防止盜鑄。這是繼秦半兩以來，我國出現的又一種重要的貨幣。與過去不修邊幅的錢幣相比，五銖錢呈現出一種規範之美，反映出大漢鼎盛時代精細嚴謹的作風和沉穩大方的氣派。
如果說秦始皇首次在全國範圍內統一了我國古錢圓形方孔的形製，那麼，漢武帝在曆史上第一次實現了貨幣本身的標準化，對古代貨幣史和我國整個曆史都產生了極為深遠的影響。
奇怪的錢幣，折射出一個混亂的年代。
20世紀末，洛陽燒溝東漢晚期墓葬中，發掘出一種奇怪的錢幣。它們的外廓被衝鑿掉了。這就是所謂“剪廓錢”。剪去又被拿去鑄錢，真是“一個錢掰作兩個花”，這是我國錢幣史上的一個奇特的現象。
魏晉南北朝是我國曆史上長達數百年的大分裂大內戰時期。為了應付頻繁的戰爭、國庫空虛和滿足揮霍，他們把發行貨幣當作一個聚斂財富的手段。劣幣泛濫正是這種亂世在貨幣上的反映。
這時的劣幣名目繁多，史料記載，當時一千錢長不過三寸，十萬錢不滿一捧；還有的錢質量輕、薄、次到極點，放在水麵上竟然飄浮不沉。
三、開元通寶開創了新紀元
公元紀年轉入7世紀，唐朝崛起。621年，唐高祖武德四年，鑄行“開元通寶”，取代隋朝的五銖錢。“開元通寶”，就像它的名字一樣，我國古代貨幣史經過長期的衰落沉寂之後，終於迎來了輝煌的新紀元。
唐朝是當時世界上最強大的國家，城市規模擴大，人口數量激增，中外交流廣泛。我國商業和貨幣經濟空前的繁榮必然要求一種穩定和規範的“硬通貨”與它相適應。
開元通寶製作精良，1000文的材料成本就有750文，加上人員勞務便幾乎等同於麵值。整個貞觀之世，此錢幣值穩定，購買力也較高，深受老百姓歡迎。貞觀初期，一鬥米從隋末的一千錢降為三五錢。
人們從過去錢幣時輕時重的曆史經驗中得出：一枚銅錢的重量以四克左右最為合適，這正是開元通寶的重量。唐初開元通寶的鑄行，是秦漢以來貨幣史上的又一裏程碑。它不再以重量命名，從古代稱量貨幣發展到脫離了自身價格，作為純粹價值尺度投入流通的抽象貨幣，這是一種單純的“錢”的概念，已達到自身發展的高級階段。
曆史上錢的形成，實質上是一種社會契約，最初人們一直是選擇某種等價物充當交易中介，但人們如果普遍接受某種中介的話，它是否等值並非關鍵，比如紙幣的產生。而開元通寶正是在這一點上起到了承前啟後的作用。
終唐之世，開元通寶鑄造發行了近300年，這種曆朝盛行一種錢幣的情況是很少見的。在唐以後的1000多年中，通寶的名稱和形製仍始終不滅。
關於唐朝的錢幣，有許多有趣的故事。傳說唐太宗時，工匠將先做好的錢的蠟模，呈請皇帝審閱，正好當時文德皇後在場，皇後拿蠟模的時候纖纖玉指在上麵掐了一個月牙痕。結果鑄的這一爐錢背麵都帶有了甲痕。這個傳說，提及了我國古代鑄幣都要製作範、模的曆史。
四、盛極一時卻不幸夭折的我國古代紙幣
金屬銅幣，發展到宋朝，已經到它的極盛期了。任何事物似乎盛極必衰，而銅錢同樣陷入了這樣一個怪圈。
《清明上河圖》中描繪了宋代人們運錢的一個場景：當時的人用馬車馱錢。從這目前僅存的畫麵資料中我們似乎可理解銅錢衰落的這段曆史。
宋朝是我國經濟貿易較為繁榮的時期，隨著海上絲綢之路的形成，大宗交易的增多，價賤體重的銅錢顯得越來越不方便。
號稱“天府之國”的四川。這裏自古缺銅，很早人們便用鐵來鑄錢，形成一個獨特的鐵錢流通區。然而，鐵比銅還價賤體重，商人們背上成百上千斤重的鐵，跋涉於蜀道，苦不堪言。曆史選擇了四川，作為一種全新的貨幣形式的發源地。