圍牆建成後，天津機器局這個清政府最大的軍火生產基地平添了一種神秘的氣氛，因為，從不見圍牆內人員的出入，隻是每天見到指定的差役定時將飯食、物品送入圍牆之內。
天律機器局與福建船政局、江南機器製造總局同一時期創辦，是中國近代第一批軍事工業。該局由清朝中央統治集團中的有識之士奕訴提議，由三口通商大臣崇厚於1867年創辦，最初幾年忙於選址，一無所成。1870年，法國駐天津領事豐大業等因作惡多端被群眾打死，法國教堂、育嬰堂、領事署及英、美教堂被焚燒，發生了所謂的天津教案。
迫於英、法、美等國威脅，清政府派崇厚為欽差大臣，向法國道歉，天津機器局便由新任直隸總督李鴻章接辦。
李鴻章創辦過江南製造總局，接辦天津機器局後，他將江南製造總局的總辦沈保靖調入局內主持工作。
務實的沈保靖一調入局內，就整頓局務，購買機器，擴建廠房，逐步使天津機器局的生產規模、製造水平達到了相當程度。1876年，天津機器局生產出第一批水雷。1880年，又建成引軍橋船130餘隻（這大概稱得上中國最早的軍用舟橋了），而製造槍、炮、子彈及炸藥，更是該局所長，僅炮彈一項，年生產量就達到27萬顆。
天津機器局的成就受到了世人的關注，而機器局內的圍牆，更引起人們的興趣，人們紛紛猜測、打聽。1880年6月20月，敏感的新聞界經多方了解，最先披露了圍牆之謎：
“試造輪船”。
新聞界的披露並未能夠真正解謎，因為，此時的江南製造總局和福建船政局早就公開造船，而且已達相當水平。在這以前的十多年時間裏，兩局已先後建成輪船、軍艦近30艘，甚至曾接待過英國軍艦官兵的參觀，所以人們認為天津機器局圍牆內決不會僅僅是“試造輪船”。
幾個月後，新聞界終於摸清了詳情，圍牆之內確實是造船，但造的不是普通的輪船，而是“水下機船”。“水下機船”也就是我們今天所稱的“潛艇”。據介紹，提出試造這艘“水下機船”的人是一個姓陳的“道員”。他帶著設計圖紙及說明，主動找到清政府大員，要求建造，並表示願以合同保證，若建成後經過試驗證明不適用，工費分文不取，照價賠償。當時清政府正為獲得先進艦船加速“水師”建設而努力。陳道員所提建議，引起清政府的興趣，很快就被批準，陳道員及10餘名大臣不幾日便在圍牆內開工了。為了保密，負責建造的工匠被隔絕了一切對外聯係，吃、住及日常生活全被限製在圍牆以內，即使是天津機器局的工師，也不能接近圍牆。
。經過整整二個夏季的努力，“水下機船”終於在當年秋天建成完工。它“式如橄欖，上有水標及吸水機，水標人船一尺，船即入水一尺。可於水底暗送水雷，置於敵船之下”。
這是當時的記載，盡管比較簡單，但它已經說清楚了潛艇潛浮的原理，後人曾爭論這“水下機船”有否建成，是不是不負責的“文字匠”胡言亂語，其實，沒有經過多年潛心研究，是不會了解這些原理的，有了這些原理，造潛艇已經不太困難了，充其量僅僅是工藝問題罷了。
1880年9月18日，這天正是中秋節，這艘“水下機船”
在海河內進行試航，船半浮水麵航行，靈捷異常，頗為令用；沉入水下，水標浮出水麵尺許，令水麵一無所見，而布雷無不如意。
從這些介紹來看，中國人自行研製、建造的第一艘潛艇，在當時絕對稱得上處於世界領先地位。然而，不知何故，它竟銷聲匿跡了，以後既沒有見到任何文字介紹，也沒見官方消息，更沒見到它留下的一艙一室、一片甲板。史學家認為，有可能是“水下機船”的消息披露後，昏庸的清政府迫於西方列強的壓力而下馬了。
中華人民共和國成立後，新生的人民海軍重新開始了中國潛艇的建造。
德國潛艇U-9
潛艇誕生並用於海戰場之初，人們並不太看重它，而是將其作為一種輔助作戰的軍艦，直到1914年9月22日，德國潛艇U-9在1小時內擊沉3艘巡洋艦之後，人們才對其給以了巨大的關注。
故事從1914年9月22日清晨開始。
當太陽從東方地平線上升起的時候，一個極端歹毒的惡魔也悄悄浮出海麵：德國海軍U-9潛艇奉德海軍總部的命令，來到比利時奧斯坦德西北海區設伏，以切斷英國的海上運輸線。
U-9潛艇的艇長名叫韋迪根，是一位早在大戰之前就被公認為優秀潛艇艇長的德國人。此刻，他正和副艇長斯皮斯一同佇立在艦橋上，雙眼圓瞪著遠方的海麵。
突然，韋迪根和斯皮斯幾乎同時發現西方水天線上躍出一個黑點，隻見兩人悄悄地耳語了幾句，又聚精會神地看著這個黑點。
果不出韋迪根所料，當黑點漸漸靠近時，他們終於看出這是一艘正在噴吐濃煙的軍艦。