腦的運動功能，是由大腦皮質發出的下行傳出係統所組成的。其中，頭部、軀幹、四肢肌肉的運動，由大腦皮質的錐體細胞發出纖維，經腦幹和脊髓的運動神經元中繼後，支配骨骼肌來實現。
“錐體係”是由大腦皮質運動區的中央前回、中央旁小葉前部的巨型錐體細胞和其他類型的錐體細胞發出的軸突，經間腦和腦幹下行，大部分通過延髓的錐體（故這些纖維稱“錐體束”），整個這一套係統稱為“錐體係”。
錐體係又分“皮質核束”和“皮質脊髓束”。
皮質核束起自中央前回下1／3的錐體細胞，終止於腦幹的腦神經運動核，如動眼神經核、滑車神經核、三叉神經運動核、展神經核、麵神經核、疑核、副神經核和舌下神經核，支配眼外肌、麵部表情肌、咀嚼肌、咽喉肌和舌肌。這些腦神經運動核中，大多數都接受雙側皮質核束的支配，隻有支配下部麵肌的麵神經核和支配舌肌的舌下神經核，僅接受對側皮質核束支配。
皮質脊髓束起自中央前回上2／3和中央旁小葉前部，在經過延髓的錐體時，大部分纖維交叉至對側，成為“皮質脊髓側束”，在脊髓的側索內下行，沿途陸續直接（或通過中間神經元）終止於脊髓前角的運動神經元，支配該側肢體骨骼肌的運動。少部分沒有交叉的纖維，至同側脊髓的前索內下行，為“皮質脊髓前束”，在下降過程中，也陸續交叉至對側，終止於前角細胞。極少數纖維不交叉，止於同側脊髓前角細胞，它們支配軀幹肌。
“錐體外係”是指錐體係以外與軀體運動有關的傳出通路。它較錐體係複雜，涉及腦內許多結構，包括大腦皮質、紋狀體、背側丘腦、底丘腦核、中腦頂蓋、紅核、黑質、腦橋核、前庭核、小腦和腦幹網狀結構等。最後也終止於腦幹和脊髓的運動神經元。
在錐體外係的傳導過程中，還有返回大腦皮質的反饋回路，以調節大腦皮質的機能狀態。如紋狀體-蒼白球係、皮質-腦橋-小腦係等。
錐體外係的功能，是維持平衡和肌張力、控製半隨意和不隨意運動，以及協調隨意運動。
綜上所述，錐體係和錐體外係是互相密切聯係、不可截然分割的整體。大腦皮質的運動功能，就是通過錐體係和錐體外係的協同活動來完成的。