大家已經知道，人體內的各種信息，是通過神經細胞進行傳遞的。
但是，被稱為“神經元”的神經細胞，是怎樣將信息從一個神經細胞傳遞給下一個神經細胞的呢？或者說是如何從感受器細胞傳向神經細胞，以及如何從神經細胞傳向效應器的呢？
經過科學家們的研究發現，神經細胞之間的傳遞，就像體育運動會上的接力比賽。在接力比賽時，本隊隊員之間傳遞的“信息”，是他們手中的接力棒。第一棒選手跑完自己的一段距離，將手中的棒交給下一位選手，下一位選手跑完以後再交給第三位選手。就這樣，一個傳一個，直到終點。細胞之間傳遞的信息，不是像“接力棒”一樣的東西，而是各種化學物質。
舉一個最簡單的例子，比方說，這裏有一個神經元，它的軸突與另一個神經元的樹突互相鄰近，但是它們之間並沒有直接的接觸。前一個神經元的末梢釋放出一種稱為“神經遞質”的化學物質，這種神經遞質通過細胞之間的間隙，作用到下一個神經元的樹突上。在下一個神經元的樹突上，有許多“受體”。這些受體的神奇功效之一，就是能與上一個神經元釋放出來的“神經遞質”進行特異性的結合，於是信息就傳遞到了下一個神經元。這時，下一個神經元立即“興奮”起來，在神經元內產生了“膜電位”，迅速將信息通過電位的變化傳到整個細胞。
神經科學家們給兩個神經細胞之間的這種接觸形式起了一個名字，稱為“突觸”。“突觸”就是衝動在細胞之間傳遞的結構基礎，也是神經活動鏈鎖中的關鍵部位。我們不妨將它們比喻為賽跑中的接力站。這種通過神經遞質（化學物質）進行傳遞的化學性突觸，是高等動物神經係統中最主要的聯係形式。
隻要有神經細胞，就有突觸的存在。例如在大腦皮質中的一個錐體細胞（神經細胞中的一種），就有3000多個突觸存在。
我們上麵介紹的是軸突與樹突之間的突觸（簡稱“軸樹突觸”）。其實，在軸突與細胞體之間有“軸體突觸”；在軸突與軸突之間，有“軸軸突觸”；在樹突與樹突之間，有“樹樹突觸”
……以此類推，還有“體體突觸”、“體樹突觸”等。
當然，細胞之間的突觸聯係，並不像我們這裏說的那麼簡單。它們的具體結構要在電子顯微鏡下放大幾萬倍才能看清楚。在電子顯微鏡下麵，可以看清楚突觸前後的成分，也能看到突觸間隙。在突觸前成分中含有許多小的“突觸囊泡”，囊泡裏就貯存著各種不同的神經遞質。
研究神經衝動的傳遞是一項非常有趣的工作。
大家知道，細胞的大小是微乎其微了，突觸之間的間隙，可以想見該是如何渺乎其渺了。能夠想象得出這個間隙到底有多麼狹窄嗎？科學家們測量後發現，隻有20～30納米（200～300埃）。（1埃等於10-10米。）當神經衝動傳來以後，在鈣離子的作用下，突觸囊泡就會與突觸前膜相融合，並且把貯存在囊泡中的神經遞質像魚兒吐出的水泡一樣釋放至突觸間隙（這種方式稱為“胞吐”）。這些被“吐”出來的神經遞質僅僅用l毫秒（1/1000秒）就通過突觸間隙，作用於下一個神經細胞。
科學家們還發現，在神經係統中，也有少量突觸是以電流作為媒介傳導神經衝動，稱為“電突觸”。這種電突觸的分布雖然不多，但已受到許多科學家的關注。