達蓋爾的研究有著前人的基礎。早在1727年，德國的舒列茨博士就發現了硝酸銀和石灰粉的混合物具有感光性。他曾將這種混合物裝在無色玻璃瓶裏，在瓶的外麵帖上刻有鏤空圖案的黑紙，然後把瓶放在陽光下照射一會兒。把黑紙剝去時，瓶內的白色混合物變成了花的：黑紙遮蓋的地方仍是白的，鏤空處卻變成了黑色。不過，剝去黑紙後的瓶子見光後會很快繼續變色，最後整個瓶子全變成了黑色的。用舒列茨的辦法當然不能將圖像永遠保留下來。
1802年，英國的韋奇伍德做了一個實驗，他把一片樹葉放在塗了硝酸銀的硝化過的羊皮上，經過太陽光曝曬後，陽光把羊皮曬成了黑色，而葉子遮住的地方仍然是白色，樹葉留下了它的影像。不過，樹葉的影像仍無法長期保存下來。
比較成功的是尼布斯的發明。1820年，法國人民布斯在錫板或玻璃板上撒上瀝青粉末，上麵再敷上一層油或蠟，使之成為半透明體。在陽光下，經過長時間照射，可以留下實物的白色影子，製成永不消逝的照片。1827年，尼布斯將他拍的一張長8英寸（約20厘米）、寬6英寸（約15厘米）的風景大照片贈給了英國皇家學會，一直保存至今。這是他留下的惟一的一張照片，也是人類曆史上的第一張照片。
不過，用尼布斯的方法每拍一張照片，就要在陽光下曝曬8個小時，不要說拍攝活動的物體根本不可能，即使拍風景照片也很成問題。尼布斯決心繼續研究。這時他聽說達蓋爾也在研究照相，便找上門去要求合作。正有誌於此的達蓋爾欣然同意。1832年，67歲的尼布斯和45歲的達蓋爾攜手研究僅2年，尼布斯就去世了。告別了他懷有父親般感情的尼布斯後，達蓋爾毅然重新跨進實驗室，孤獨地繼續那看似容易成卻難的發明研究，一直到7年後那兩樁偶然的事件發生。
1839年，達蓋爾無意中將一把銀匙放在用碘處理過的金屬板上，過一會兒發現這銀匙的影子居然印到了板上。這一偶然發現使他大為驚奇，他設法重現這一現象獲得了成功，果然拍下了淡淡的影子，這使他看到了成功的曙光。
又是一個偶然的發現使達蓋爾解決了顯影這一關鍵性的問題。一天，達蓋爾打開藥品箱找藥品，突然發現過去曾經曝過光的底片上，影像已變得十分清晰。細心的達蓋爾是不會放過任何偶然現象的，為了找出這種現象的原因，他進行了探討：“也許，是藥品箱中的某一種藥品起了作用。”為驗證這一點，每天晚上，達蓋爾將一張曝過光的底片放在藥品箱裏，第二天早晨在取出底片的同時取出一瓶藥，然後再放進一張底片。
使達蓋爾大感意外的是，當他連續試驗了10多天，將箱子裏的藥品全部取完後，底片仍然顯像清晰！達蓋爾並未輕易放棄試驗，他坐下來冷靜地回顧了整個過程，認為最初的判斷還是有道理的。於是他把箱子翻來覆去反複檢查，終於發現了箱子角落裏有一些小小的水銀珠，立刻意識到，奇跡一定是水銀造成的，是水銀蒸氣起的作用。為了驗證自己的推斷，達蓋爾把曝過光的底片放到暗室裏用水銀蒸氣進行處理，果然底片顯像異常清晰。以後，他又解決了定影技術，從而徹底解決了照相技術問題。
1839年8月15日，法國科學院大廳展出了達蓋爾拍的照片，立即轟動了整個巴黎。紳士淑女在如畫的照片前流連忘返，他們紛紛找到達蓋爾，要求拍攝自己的肖像照，盡管為此他們要被綁在椅子上，臉上塗上白粉，在太陽光下曝曬也心甘情願——達蓋爾的照片曝光時間雖然僅是尼布斯的十六分之一，可仍要半小時。
由於科學院院士們的聯合舉薦，政府決定對達蓋爾予以獎勵，這才有了本文開頭提到的任命。鑒於照相術在人類生活中所起的巨大作用，這樣的獎勵是絕不過分的。
錄音機的發明
人類開始設想並研製錄音機可追溯到1888年，當時美國工程師史密斯提出了采用磁性媒介物錄音、放音的設想，並建議用含有鐵粉的纖維絲帶記錄和重播聲音，但因效果不佳而告暫停。
不久後，丹麥人波爾森取得了突破性的進展。波爾森是一位電話工程師，他認為讓一條長形的磁性體一邊移動一邊以電話電流來磁化的話，磁性體的各個部分就會被磁化，而磁性體的磁化特性則可以把聲音以剩磁的形式長久地保存在磁性體上，實現錄音和放音的目的。1898年，波爾森製造出了世界上第一台磁性錄音裝置，由於錄音磁性體用的是鋼絲，因而稱為鋼絲錄音機。在1900年的巴黎博覽會上，波爾森展出了他的錄音機，引起了極大的反響。