德國戰敗後，美蘇兩國分別從德國奪得了導彈技術的“戰利品”：馮·布勞恩博士被美軍俘獲，後來成為美國發展火箭與導彈技術的主要人物；蘇聯則從德國繳獲了部分V-2導彈實物。可以說，美蘇兩國都是在德國研究技術的基礎上，開始發展本國的導彈體係的。
從第二次世界大戰結束以來，全球彈道導彈的研製經曆了四個發展階段：
20世紀40年代末至50年代末為第一階段。這一階段科學家們主要解決彈道導彈的可行性問題。繼德國後，美蘇兩國在此期間先後成功地研製了短、中、遠程各種類型的彈道導彈。如美國的“紅石”、“丘比特”、“宇宙神”；蘇聯的“SS-1”、“SS-5”和“SS-6”型彈道導彈等。這一階段所研製的彈道導彈性能較差，發射準備時間較長，且容易被發現，防護能力較差，生存能力也很低。
20世紀50年代末至60年代中期為第二階段。這一階段科學家們主要解決的是提高戰略彈道導彈係統在核襲擊下的生存力以及進一步提高戰略彈道導彈的性能。在此期間，美國出現了利用地下井發射的洲際彈道導彈“大力神Ⅱ”、“民兵Ⅰ”、“民兵Ⅱ”以及潛射導彈“北極星A1”、“北極星A2”等。蘇聯也相應裝備了洲際彈道導彈和潛射導彈。這一階段所研製的彈道導彈有效地提高了生存能力，縮短了發射準備時間，提高了命中精度。
20世紀60年代中期至70年代末為第三階段。這一階段科學家們主要解決了彈道導彈的突防問題。由此出現了集束多彈頭導彈和分導式多彈頭導彈，這些導彈都帶有突防裝置。此外，通過加固地下井的研究，進一步提高了導彈的生存能力。這一階段洲際彈道導彈的命中精度已達到0.185公裏以內。
20世紀80年代以後，全球戰略彈道導彈的研製工作進入了一個新的發展階段。這一階段總的發展趨勢是進一步提高導彈的進攻能力、生存能力、突防能力和戰略性能；大力研製全導式多彈頭導彈；廣泛實行導彈研製的固體化和機動化。
原子彈的發明
第二次世界大戰爆發前夕，流亡到美國的匈牙利物理學家西拉德，得知德國正在加緊研究核裂變的鏈式反應，並禁止被占領的捷克出口鈾礦石，就馬上意識到德國可能正在研製原子彈。要是讓希特勒這樣的戰爭狂人擁有了原子彈，那人類的未來將不堪設想。
西拉德馬上和其他兩位物理學家找到了阿爾伯特·愛因斯坦，希望他憑借自己的威望給美國總統寫信，說服美國政府盡快開始原子彈的研製工作。愛因斯坦很讚同他們的看法，欣然在西拉德草擬的信上簽了名，並委托羅斯福總統的朋友和顧問亞曆山大·薩克斯將這封3位科學家聯名簽署的請求信轉交給羅斯福總統。信中針對德國研究鏈式反應的情況，3位科學家一致提出“美國政府應該和研究鏈式反應的美國物理學家們保持經常的聯係”。
據說羅斯福總統一開始並沒有在意此事，隻說了一句“這倒是個有意思的想法，不過現在政府沒有精力考慮這個事情”。薩克斯看到總統無意支持此事，很是著急，一夜都在想如何才能說服羅斯福。次日，在與羅斯福共進早餐時，薩克斯說了這樣一席話：“在拿破侖執政時代，一個年輕的美國發明家富爾頓來到了這位法國皇帝麵前，建議建立一支由蒸汽機艦艇組成的艦隊。他說這樣的艦隊，無論在什麼天氣下都能在英國登陸。軍艦沒有帆能走嗎？這對於那個偉大的科西嘉人（指拿破侖）來說簡直是不可思議的，因此他竟把富爾頓趕了出去。根據英國曆史學家阿克頓爵士的點評，這可以說是由於敵人缺乏見識而使英國得以幸免的一個著名的例子。如果當時拿破侖稍稍動一動腦筋，再慎重考慮一下，那麼19世紀的曆史進程也許完全會是另外一個樣子。”這個故事果然打動了羅斯福總統。他立即叫來了隨從，下令通知政府有關機構組成一個鈾谘詢委員會。