經過多年的觀察研究，詹納終於得出結論：牛痘和天花的膿瘡相似，患牛痘和患天花的症狀也相似，所不同的是牛痘比天花的症狀要輕得多，牛痘不會引起牛的死亡，患牛痘的人也不會死亡。
思考了許久，詹納決定做一次大膽的嚐試：給人接種牛痘，以替代人痘接種，減少痛苦和死亡。1796年5月14日，詹納給一個農場牧工8歲的小兒子——名叫詹姆斯·菲普斯的小孩進行牛痘接種。他小心地用針挑破一個牛痘患者手臂上的膿瘡，沾上少許膿瘡的液體，然後用手術刀輕輕劃破小菲普斯手臂上經過消毒處理的部位，把膿液滴在傷口上。世界上第一例人工接種牛痘的手術就這樣在短短的3分鍾之內完成了。手術後，小菲普斯手臂上的傷口處有些紅腫，接著起了一些水瘡，逐漸形成膿瘡，身體也有些發熱。此後那些疤疹逐漸幹枯結痂，最終脫落，隻是在傷口處留下一個小疤痕，小菲普斯便全好了。兩個月後，檢驗牛痘接種效果好壞的關鍵時刻到了，詹納在小菲普斯的手臂上再劃破一道小口子，滴上從天花病人身上獲得的天花膿液，即接種人痘，看看小菲普斯是否已經具備了免疫能力。接下來的幾天裏詹納如坐針氈，度日如年，不時觀察小菲普斯的身體反應和變化，擔心萬一發生意外，後果真是不堪設想。幾天過去了，小菲普斯安然無恙，詹納終於找到了戰勝天花的方法。
後來詹納又做了幾次同樣的實驗，均獲得了成功，他這才向社會公布了自己的發現，並將這一成果報告給英國皇家學會，但是他的發現沒有得到應有的重視。詹納並不氣餒，他一邊行醫，一邊有計劃地在周邊地區實施牛痘接種法。結果與其他地區相比較，他所在地區天花的發病率和死亡率都有大幅度的下降。這一顯著的事實終於引起了英國政府的重視，承認了詹納的重大發現，並為他建立了相應的研究機構，向全世界推廣牛痘接種法。
細胞學說的創立
早在17世紀，顯微鏡剛剛問世的時候，物理學家胡克就在顯微鏡下看到軟木薄片是由許多蜂窩狀的小結構組成的現象。他將這些小結構命名為“細胞”，這是細胞一詞的第一次出現。18世紀，生物的顯微研究未取得新的成就，而且生物學家熱心關注著的是對分類學的研究，對生物微觀方麵的實驗有所忽視。18世紀末和19世紀初，許多科學家試圖在植物界和動物界中尋找結構方麵的基本單位。如：德國詩人、生物學家歌德認為植物的葉是一切植物的基本單位。德國自然哲學家奧肯認為：一切生物都是由一種稱為“粘液囊泡”的基本單位構成的。到19世紀顯微鏡的製造技術有了進步，使顯微鏡的分辨率提高，為考察動、植物的微觀結構創造了條件。至19世紀30年代，一些科學家在顯微鏡下觀察到細胞的細胞質、細胞核、細胞壁等結構以及細胞質的運動，而且動物體內也發現了細胞。這一時期的工作為細胞學說的建立創造了條件。
細胞的存在已是眾所周知的事實，但人們對它的內部結構和功能以及在生物體中所處的地位還不太清楚。細胞學說最終是由德國植物學家施萊登（M.J.Schleiden，1804~1881）和動物學家施旺（Theodor Schwann，1810~1882）完成的。
施萊登1804年生於漢堡的一個醫生家庭。他早年學的是法律，在漢堡做過一段時間的律師，但他不喜歡這份工作。1833年，他決定改行，在哥廷根大學和柏林大學學習植物學和醫生。在這期間，他對植物學產生了濃厚的興趣。1837年，施萊登完成了一篇論文，該論文論述了顯花植物的胚芽發育史。他強調研究植物學必須摒棄當時的抽象推論方法，而代之以嚴密的觀察，並在觀察基礎上進行嚴格的歸納。當時的植物學仍然以研究分類學的工作為主，而施萊登卻開始研究植物的結構和植物的發育了。