臧克家是一個詩人，又稱得上一個詩歌理論家。他寫過很多詩歌理論文章，對詩歌的內容、風格、寫作技巧、詩歌發展史等闡發了自己的見解，尤其在詩歌形式方麵，論述頗多，形成了較完整的體係。
一
臧克家說：“詩的內容和形式是不能分離的，就像人們的精神和肉體不能分離一樣。內容沒有形式就得不到表現，形式脫離內容就失去了生命。”這種觀點是符合文藝規律的，是充滿辯證法的文藝觀。他在分析某些作品時，認為有的作品內容雖好，但形式上有缺陷，不足取。另一些作品形式很美，但內容空虛，這種詩，也隻是紙紮的花，“好看，卻沒有生命”。他早期的寫作實踐，基本上是在這種思想指導下進行的。試讀《老馬》《罪惡的黑手》《有的人》等詩，其內容和形式是結合得極好的。
臧克家對幾十年來新詩形式作了概括和總結。他認為，新詩的形式是多種多樣的，但總的說來，可以分為格律詩和自由詩兩種。他所謂的新格律詩，是指每一首詩分成若幹節，每節分成若幹行，每行分成若幹音組，節與節、行與行都要對稱、整齊，要押韻。這類詩，他舉聞一多的《死水》為例。他還認為，民歌和快板也可列入這一類。另一種是自由詩，他說，自由詩雖然格式不固定，但它有旋律，雖不講音組的整齊，但要求音節的調和。他認為，縱觀幾十年的新詩創作，形式不外以上幾種。臧克家關於新詩形式的標準似乎過嚴，劃分還不夠細致。以他的標準衡量，賀敬之、郭小川等人的樓梯詩，艾青的有些不押韻的詩（如《大堰河，我的保姆》）就要被劃入另冊，不稱其為詩了。顯然，他的框框太小。
臧克家在詩歌形式研究方麵做的一件很有益的事，是他係統地歸納總結了新詩形式上存在的弊病：認為有的口語提煉得不夠精美，缺乏音樂性，因而不能鏗鏘悅耳，許多詩句像無堤之水，一泄無餘，有的流於鬆懈、散漫、嚕蘇，有的文白夾雜，有的不押韻，有的“對於節行的相當對稱注意不夠，使人感到形式上失卻了平靜”。新詩的這些缺點是毋庸諱言的，它大大妨礙了新詩的發展，削弱了新詩的戰鬥性及藝術魅力，使新詩和廣大讀者中間隔了一堵厚厚的牆。報刊上經常發表的那些標語口號式的詩歌，使讀者倒胃口。
怎樣糾正這些弊端，使新詩健康發展呢？臧克家以為辦法就是，按照毛澤東同誌“精煉、大體整齊、押韻”的要求，走向古典詩歌學習的道路。1961年寫的《精煉、大體整齊、押韻》一文，包容了他這一時期關於詩歌形式的主要觀點。他在這篇文章中對詩歌的形式、韻律等問題提出了看法。他主要強調了整齊——建築美，即詩句音組的多少，節與節、行與行的對稱等問題。他說：“新詩由於表現工具的不同，想要求像古典詩歌裏格律詩那樣嚴格，沒有必要也很少可能。”所以，隻要求大體整齊，“在行與行相互映襯的時候，音組方麵大致相等，也可以多少有些出入……至於單音尾雙音尾，我覺得無關大體。”在語言方麵，他認為，除了運用精煉的口語，也要善於運用文言字眼和詞，使新詩生色，使它在整齊與音節和諧方麵起良好作用，但不可泥古。在韻律問題上，他說，音節和諧，鏗鏘動人，是詩的特點之一，押韻是達到這種效果很好的手段。那麼，怎樣押韻呢？他說，新詩押韻，當然不能用舊的韻書，那和今日的口語不相符合。今天押韻應當以北京話為標準，大致相近的韻就可以押。他說，押韻要使詩人感覺不太受拘束，不像穿小鞋。要使讀者覺得有了它詩意更完美，音節更響亮，恰到好處，毫無外加的感覺。現在詩界存在一種傾向，很多詩都不注重韻律，以為受拘束。其實，如果一首內容好的詩，又注重了形式，就等於為自己安上了翅膀，就可以飛起來。可見，對於技巧笨拙者，它是枷鎖，對於嫻熟者，它便是利器。臧克家的主張，是一個老詩人多年的經驗總結。
但是，與艾青等當代詩人比，臧克家更注重外在的形式，即所謂建築美、繪畫美、音樂美，而對於內在的，如虛實的結合，詩歌的跳躍，詩的力度，表現在詩句中音節以外的鏗鏘之聲等，注意不夠。他對外在美的追求是很執著的，他曾引用聞一多的話——“我隻覺得自己是座沒有爆發的火山，火燒得我痛，卻始終沒有能力（就是技巧）炸開那禁錮我們的地殼，放射出光和熱來”，以此說明形式之重要。這個見解無疑是正確的，但不足的是，他隻強調了外在的東西。同是講韻律，艾青的著眼點卻與他不同。艾青說：“詩必須有韻律，這種韻律，在‘自由詩’裏，偏重於整首詩內在的旋律和節奏……”筆者認為，艾青的主張更精辟一些。但任何學術問題都允許百家爭鳴，從這個意義上講，臧克家的觀點也不失為一家之言。