曆法，就是人們用來計算年、月、日的規則和方法。當今世界上通用的曆法，叫“公曆”。“公曆”是從歐洲介紹到中國來的。所以，我們以前也把“公曆”叫作“西曆”，其實，公曆並不產生在西方的歐洲，而是產生於東方的文明胡埃及。
我們知道，尼羅河自南向北貫穿埃及全境，大約在1萬年前的新石器時代，埃及人的祖先就生活在尼羅河兩岸了。埃及氣候炎熱，雨水稀少。好在尼羅河定期泛濫，每年6月尼羅河河水上漲，7月至10月是泛濫期，洪水夾帶著大量的腐殖物灌滿了久旱的土地，隨後，洪水退去，留下一層肥沃的淤泥。勤勞智慧的埃及人民掌握了這個規律，利用尼羅河泛濫創造的條件，進行農業生產。人們在11月進行播種，到來年有3—4個月作物就能成熟。當然，這期間少不了繁重的人工灌溉。
埃及人民為了發展農業生產，做到不違農時，這就需要準確地計算年、月、日，也就是說需要一部適用的曆法。他們在長期的實踐山積累了許多經驗，比如把曆年尼羅河泛濫的時間刻在杆子上，年代久了，就刻下了好多的記號，然後加以比較。他們奇怪地發現，每次泛濫的間隔期總在365天左右。埃及人也不斷地觀察天象，他們發現天狼星與太陽同時從東方的地平線上升起，每一個周期也是365天。因此，古埃及就把一年定為365天。據說，在公元前4241年6月的某一天早晨，當尼羅河大潮的潮頭到達孟斐斯（現開羅附近）時，正好天狼星與太陽從地平線上同時升起。於是這一天就被定為一年的起點。埃及人將一年分為12個月，每月30天，年終加5天作為歲末節日。
這就是古埃及人所創造的人類曆史上第一部太陽曆。盡管他們取得的這項成就，除了靠他們已經掌握的一點天文知識外，更主要的是靠了尼羅河的定期泛濫。但無論怎樣，我們今天來看古埃及人的這項偉大創造，確實會令人感到驚訝。
與通常所說地球繞太陽公轉一周的回歸年時間——365天5時48分46秒相比較，古埃及的太陽曆隻差了1／4天，這在當時已經足夠先進的了。但是，1年相差1／4天不覺得，但4年就要差1天，120年就要差1個月，730年就要差半年。也就是說曆法隻是12月，而事實上應該是第二年的6月，寒暑正好顛倒了過來；要改變這種錯誤，必須再過730年。聰明的埃及人在使用這部曆法的過程中，很快察覺了這個問題，這是非加以糾正不可的。因為曆法的出入，會給農業生產和日常生活帶來種種不便。不過要重新製定曆法卻不是那麼容易的。古埃及人就讓掌管曆法的僧侶每年作些臨時的調整和補救。其實，我們隻要想一想，人類幾千年來不斷修訂曆法，直至今天全世界通用的“格裏高利曆”，也不是盡善盡美的，且不說各月份的天數規則性不強，更主要的是每經過3000多年，會有1天的誤差。所以，我們沒有理由不說，古埃及的曆法是古埃及人對人類的一大貢獻了。