在塔裏木盆地的東部，羅布泊窪地的西北邊緣，有一個幾乎完全被沙丘所淹沒的遺址，即樓蘭城遺址。樓蘭是西域36國之一，司馬遷在《史記》中曾提到這個國家，“樓蘭、姑師，邑有城郭，臨鹽澤”。
昔日綠草遍地人往如織的繁榮故城——樓蘭，在公元4世紀以後，這個古城王國卻突然神秘地消失了，留下的隻是 “城廊巍然，人物斷絕”的不毛之地和難解之謎。
樓蘭古城的偶然發現1895年2月瑞典探險家斯文.赫定首先闖入羅布地區，打破了羅布沙漠的沉寂。在考察過程中，由於突遇風暴，斯文.赫定險些喪命。虧得一隻水鳥將他引至一小水潭邊，才使他幸免於難。
風暴停息後，斯文.赫定麵前出現了一些高大的泥塔和房址，起初他以為這是千年難遇的“海市廈樓”，但走近一看，才發現這是一座被風沙淹沒的古城。經鑒定，這座古城就是赫赫有名的樓蘭古城。
揭開樓蘭古城的神秘麵紗樓蘭城內的建築遺跡，若以斜穿城址的水渠為界，可以大致分成東、西兩部分。東部從北向南，主要殘存四座建築遺跡：佛塔與三處房址。
比較集中的房址有三處：在佛塔東南約60米的台地之上，有一處大房址，可以看見尚有三間房室殘跡，地表周圍還可見到許多散布的木框架構件，推測原建築規模較大；另一處在佛塔之東約30米處的台地之上，地表也散見大量木框架構件，以及用紅柳枝編織塗泥的殘牆，在表層堆積之下，殘存四個小室；在另一處偏南的房址遺跡中，則發現有印章、銅鐵箭鏈和珠飾等。
撲朔迷離的樓蘭文字不僅樓蘭文化的發祥問題撲朔迷離，而且樓蘭人使用的文字也頗令人費解。從考古發現看，我們知道樓蘭人使用的官方文字是亻去（qu）盧文。西方語言學家發現，樓蘭人使用的官方文字是盧文，這種文字並不是在塔裏木盆地起源的，它們來自於昆侖山那一端——古代印度。如果再往前追溯的話，這種文字起源於古波斯帝國統治時期的中亞。但讓人迷惑的是，這種文字早在公元2世紀的時候就被古印度廢棄，變成了一種死文字，何以在公元3至公元4世紀還在樓蘭使用？
突然消失的綠州文明現在，由探險和考古發現所揭示出來的樓蘭文明越來越清楚地展示在人們麵前。這個處於東西交通要道的走廊，薈萃了東西方文明的精華，從已發掘的遺址範圍、所出土的文物內涵看，當時的城市文明已經達到了相當高的水平。
就建築而言，明顯有東西方建築兩種特色，故被稱為東西方建築的分水嶺。城市的形製有方城和圓城，以方城多見，可知在城市建設上受中原文化的影響更多一些。這裏的民居非常有特點，采用地方式結構，隻要地附存在，房柱則不易傾塌。
雖然樓蘭人曾經頑強地與惡劣的自然環境做過鬥爭，但最終仍不得不放棄他們心愛的家園。漫漫黃沙遮蓋了昔日綠洲上的城市，一個輝煌了很久的文明就這樣永遠消失了。