大約12000年以前，最早的一批印第安人越過巴拿馬地峽來到安第斯山高原，以漁獵、采集果實為生。他們當時隻有簡單的手工業，沒有農業，到公元前3000年，開始原始農耕的進化過程。公元前10世紀起出現灌溉農業和馴養動物。據長期研究表明，南美洲印第安古文明與中美洲瑪雅文明並無繼承關係，甚至在瑪雅文明出現1000年前，今天的秘魯北部和中部就已經存在著一種充滿活力的文化——查比因文化。6世紀時，安第斯高原和沿海地區大約生活著100多個部落，其中主要有4個：艾馬拉、莫奇卡、普基那和奇楚亞。普基那和艾馬拉部落活躍在的的喀喀湖周圍地區，莫奇卡部落則占據了秘魯北部沿海。相比之下，居住在庫斯科穀地的奇楚亞部落要落後許多，然而這個不甘落後的部族很快吸收了其他文化中心所取得的成就，迅速發展起來。公元12世紀，奇楚亞部族中的印加部落開始崛起，建立了奴隸製國家，隨著國勢日益強大，走上了對外征服擴張的道路。為印加帝國屢建奇功的君王是第9代統治者帕查庫蒂（1438年執政）。他率領軍隊首先征服了最強硬的對手阿班凱，為印加王國走出庫斯科穀地向安第斯山區擴張掃清了道路。據說，在這次征服活動中，帕查庫蒂被敵人砍去了一隻耳朵，他嫌一隻耳朵難看，便命令工匠打造了一個金耳殼戴上。後來他又覺得獨自如此過於顯眼，便下令所有的貴族都必須戴上金耳殼。接著，他又攻克了納斯卡、利馬、奇穆等地，帕查庫蒂和他的繼承者圖帕克時期（1471～1493年）的南征北戰使印加的疆域版圖不斷擴大。經過近百年的擴張，印加征服了整個安第斯山脈中部地區的各個部落，建立起幅員遼闊的中央集權帝國。16世紀初的印加帝國以秘魯為中心，向北包括厄瓜多爾大部、玻利維亞大部和阿根廷的西北部，向南到達智利中部的馬烏萊河，東達亞馬遜河叢林地區，西瀕太平洋，麵積200多萬平方千米，人口600萬以上，成為美洲空前強大的帝國，被後人稱為“新世界的羅馬”，印加人也就有了“新世界羅馬人”之稱。
印加帝國的社會製度是早期奴隸製，國王是軍隊、宗教、立法、行政的至高無上的領袖兼全國的首席祭司長，並以太陽神的化身自詡，擁有巨大的權力和財富。除國王的姐妹和妻子外，沒有人敢正視他。臣民在覲見時，必須背負木柴，光著腳（不準穿著鞋進門），必須低頭，兩眼注視地麵以示恭順。印加王的特權和高貴有兩個標誌：短發和象牙權杖。出行必須乘坐華麗的轎子，穿精美的衣服，佩戴象征特權的頭飾，平民須匐匍道旁迎送。死時，以妻妾奴仆獻祭或殉葬，有時多達好幾百人。決定王位繼承人，國王要聽取貴族理事會的意見，合法繼承人必須“血統”純潔，即隻能是印加王與王後所生的兒子。王後稱“科利亞”，通常是印加王的姐妹中挑選出來的最漂亮、最豐滿的一位。除王後外，後宮粉黛很多，可謂是妻妾成群。
以庫斯科為都，帝國分為四個行政區（蘇尤）。北部是欽查蘇尤，包括今天的秘魯中部、北部和厄瓜多爾；西南部是最大的科利亞蘇尤，包括今天的波利維亞、阿根廷和智利；南部是孔德蘇尤，地處秘魯南部；東北部是安蒂蘇尤，占據安第斯山脈中段地帶。這四個行政區合稱“塔萬蒂蘇尤”，即“四方之國”（“世界的四方”之意）。行政區最高長官稱“蘇尤約克阿普”，由貴族世襲擔任。蘇尤以下是統轄千萬戶的軍區，軍區長官叫“馬誌尼”。軍區以下是村社，稱“阿伊魯”，是印加社會的基本單位。約有100戶左右的人家組成一個村社，共同住在一個村莊內，或者散居在許多鄰近的小村落裏，其成員都是同一血統親屬，有自己的圖騰。
印加帝國的土地在名義上屬於國王所有，而實際上是由各個村社支配。每個村社都把可灌溉耕地劃分為三部分，即：“太陽田”屬於大祭司、祭司和神廟管理人；“印加田”屬於國王和王室所有；“村社田”屬於村社所有，在村民中分配使用，每對夫婦享有一“圖普”土地，如果增添一個男孩，便增加一份土地，如果增添一個女孩，便增加半份土地，定期一年重分一次。生產者主要是村社25～50歲的男性社員，被稱為“普裏克斯”。他們必須在規定的日子，先耕種太陽田，其後是印加田，最後耕種村社田。太陽田和印加田的收獲分別歸祭司和王室所有，村社田的收獲要留出一小部分作為公共儲備，保障公共需要和救濟貧困，大部分用以村社社員各家的家庭所需。