中共十一屆三中全會是中國共產黨裏程碑式的會議，被譽為“新時期的遵義會議”。經過這次全會，鄧小平成為中共領導集體的核心。
1982年9月1日至11日，中國共產黨“十二大”在北京召開，鄧小平致開幕詞，胡耀邦作政治報告，李先念致閉幕詞。此時，黨員已近4000萬名。
中共十二屆一中全會選舉胡耀邦為中央委員會總書記，胡耀邦、葉劍英、鄧小平、趙紫陽、李先念、陳雲為中央政治局常委，鄧小平為中央軍委主席。
另外，“十二大”還首次設立中央顧問委員會，鄧小平為主席，葉劍英、徐向前、聶榮臻、楊尚昆為副主席，楊尚昆為常務副主席。
1987年1月16日，中國共產黨中央政治局在北京舉行擴大會議，一致同意胡耀邦辭去中國共產黨中央總書記的職務，推選趙紫陽代理總書記。
中國共產黨“十三大”於1987年10月25日在北京開幕。大會由鄧小平主持，趙紫陽作政治報告。此時，中國共產黨黨員增至4600多萬名。
中共十三屆一中全會選出趙紫陽為中央委員會總書記，鄧小平為中央軍委主席，陳雲為中央顧問委員會主任，趙紫陽、李鵬、喬石、胡啟立、姚依林為政治局常委。
1989年6月23日至24日，中國共產黨十三屆四中全會在北京召開。全會通過了李鵬代表中央政治局提出的《關於趙紫陽同誌在反黨反社會主義的動亂中所犯錯誤的報告》，決定撤銷趙紫陽的中國共產黨中央總書記、中央軍委第一副主席等職務。全會選舉江澤民為中國共產黨中央總書記，增選江澤民、宋平、李瑞環為中央政治局常委，免去胡啟立的中央政治局常委、政治局委員、書記處書記職務。從此，中國共產黨開始形成了以江澤民為核心的第三代領導集體。
1989年11月6日至9日，中共十三屆五中全會在北京舉行。全會通過《中共中央關於進一步治理整頓和深化改革的決定》。全會同意鄧小平辭去中央軍委主席職務，決定江澤民為中央軍委主席。
1989年11月10日至12日，中央軍委擴大會議在北京舉行。江澤民在會上講話，強調加強黨對軍隊的絕對領導是我們建軍的根本原則。鄧小平在會見與會代表時指出，確定以江澤民為核心的黨中央，是我們全黨做出的正確的選擇。
1992年1月18日至2月21日，鄧小平視察武昌、深圳、珠海、上海等地並發表談話，精辟地分析當前國際國內形勢，科學地總結十一屆三中全會以來黨的基本實踐和基本經驗，明確地回答了長期困擾和束縛人們思想的許多重大認識問題。
1992年10月12日至18日，中國共產黨“十四大”在北京召開，江澤民作了題為《加快改革開放和現代化步伐，奪取有中國特色社會主義事業的更大勝利》的政治報告。這時，中國共產黨已經擁有5100多萬名黨員。
中共十四屆一中全會選舉江澤民、李鵬、喬石、李瑞環、朱鎔基、劉華清、胡錦濤為中共中央政治局常委，江澤民為中央委員會總書記。
1997年2月19日，92歲高齡的中國改革開放的“總設計師”鄧小平去世。
1997年9月12日至18日，中國共產黨“十五大”在北京召開。這是在鄧小平去世後召開的全國代表大會。江澤民總書記的政治報告，是中國共產黨麵向新世紀的政治宣言和行動綱領。大會確立鄧小平理論為中國共產黨的指導思想。這時，中國共產黨黨員已達5800多萬名。
中共十五屆一中全會選舉江澤民、李鵬、朱鎔基、李瑞環、胡錦濤、尉健行、李嵐清為中共中央政治局常委，江澤民為中央委員會總書記。
2000年2月25日，江澤民在廣東考察黨建工作，提出“三個代表”重要思想。他指出，中國共產黨所以贏得人民的擁護，是因為中國共產黨在革命、建設、改革的各個曆史時期，總是代表著中國先進生產力的發展要求，代表著中國先進文化的前進方向，代表著中國最廣大人民的根本利益，並通過製定正確的路線方針政策，為實現國家和人民的根本利益而不懈奮鬥。5月14日，江澤民在江蘇、浙江、上海黨建工作座談會上講話，進一步指出：始終做到“三個代表”，是中國共產黨的立黨之本、執政之基、力量之源，必須把“三個代表”的要求貫徹落實到黨的全部工作中去。