以江澤民同誌為核心的第三代中央領導集體關於實施現代化建設第三步戰略目標的思考，是我們黨現代化戰略思想的一個重大發展。早在1995年，以江澤民同誌為核心的第三代中央領導集體，繼承鄧小平的思想，開始構思實現第三步戰略目標的思路。黨的十四屆五中全會通過的《中共中央關於製定國民經濟和社會發展“九五”計劃和2010年遠景目標的建議》，對2010年以前，也就是第三步戰略部署的頭十年，做出了明確的戰略規劃。1996年，八屆全國人大第四次會議通過的《國民經濟和社會發展“九五”計劃和2010年遠景目標綱要》，使黨的主張成為國家的發展綱領。江澤民同誌在黨的十五大報告中，提出從21世紀初開始進入全麵建設小康社會的階段，他說：“在中國這樣一個十多億人口的國度裏，進入和建設小康社會，是一件有偉大意義的事情。這將為國家長治久安打下新的基礎，為更加有力地推進社會主義現代化創造新的起點。”十五大把第三步戰略部署具體化，初步勾畫了實現第三步戰略目標的藍圖：21世紀第一個十年實現國民生產總值比2000年翻一番，使人民的小康生活更加寬裕，形成比較完善的社會主義市場經濟體製；再經過十年的努力，到建黨一百年時，使國民經濟更加發展，各項製度更加完善；到21世紀中葉建國一百年時，基本實現現代化，建成富強、民主、文明的社會主義國家。黨的十五屆一中全會明確指出：“從新世紀開始，我國將進入全麵建設小康社會，加快推進社會主義現代化的新的發展階段。”黨的十五屆五中全會通過的《中共中央關於製定國民經濟和社會發展第十個五年計劃的建議》，對於21世紀最初五年的小康社會建設任務做出了全麵部署。黨的十六大上，江澤民同誌正式提出全麵建設小康社會是本世紀頭二十年的奮鬥目標。強調要在21世紀的頭二十年，集中力量，全麵建設惠及十幾億人口的更高水平的小康社會，並且製定了全麵建設小康社會的宏偉綱領，向全黨和全國人民展現了加快推進社會主義現代化的光明前景。
科技進步和創新
黨要代表先進生產力的發展要求，就必須大力推進科技進步和創新，努力實現我國生產力的跨越式發展。科學的本質就是創新。江澤民同誌突出強調科技創新的極端重要性。他指出：“創新是一個民族進步的靈魂，是一個國家興旺發達的不竭動力。”“科技創新越來越成為當今社會生產力解放和發展的重要基礎與標誌，越來越決定著一個國家、一個民族的發展進程。”“要在全黨全社會大力弘揚科學精神和創新精神。”我們必須敏銳地把握科技革命的客觀趨勢，始終注意把發揮我國社會主義製度的優越性，同掌握、運用和發展先進的科學技術緊密地結合起來，大力推動科技進步和創新，不斷用先進科技改造和提高國民經濟，努力實現我國生產力發展的跨越。這是我們黨代表中國先進生產力發展要求必須履行的重要職責。
對我國來說，在積極引進世界先進科學技術的同時，大力推進科技創新、實現技術發展的跨越極為重要。沒有自主創新，就沒有我們在世界科技領域中的位置。必須加強國家創新體係建設，抓住那些對我國經濟、科技、國防和社會發展具有重大作用的科技課題，抓緊攻關，自主創新，推動關鍵技術創新和係統集成，努力在關鍵領域和若幹科技發展前沿掌握核心技術和擁有一批自主知識產權，持續增強科技創新力和競爭力。要堅持有所為有所不為的方針，瞄準世界科技發展的前沿，加強基礎研究和高新技術研究，力爭在有條件的領域實現突破。
改革是社會主義的自我完善和發展
改革是社會主義的自我完善和發展。在社會主義條件下，我們的根本任務是以經濟建設為中心，大力發展社會生產力。
根據社會生產力的現實水平和進一步發展的客觀要求，自覺調整生產關係中與生產力不相適應的部分，調整上層建築中與經濟基礎不相適應的部分，這是社會主義發展的必要條件。如果不進行改革，就會窒息社會主義內在的活力和生機，就會嚴重妨礙社會主義優越性的發揮。我國正處於並將長期處於社會主義的初級階段，人民日益增長的物質文化需要同落後的社會生產之間的矛盾仍然是我國社會的主要矛盾，這個矛盾貫穿我國社會主義初級階段的整個過程和社會生活的各個方麵。這就決定了我們必須始終堅定不移地進行改革，通過改革，不斷解放和發展社會生產力；通過改革，不斷推進社會主義製度的自我完善和發展。
改革是推進中國特色社會主義各方麵工作的強大動力。進入新世紀，對改革提出了新的更高的要求。改革的作用不僅在於解決當前經濟和社會發展中的一些重大問題，還要為經濟的持續發展和國家的長治久安打下堅實的基礎。江澤民同誌指出：“全黨同誌必須牢固樹立社會主義改革和發展的基本觀點和自覺性。”我們要以發展為主題，以結構調整為主線，以改革開放和科技進步為動力，以提高人民生活水平為根本出發點，全麵推進經濟發展和社會進步。這是我們在新世紀把中國特色社會主義偉大事業繼續推向前進的重要方針。要通過堅持不懈的努力，不斷完善社會主義的生產關係和上層建築，不斷為生產力的解放和發展打開更廣闊的通途。十六大報告強調，改革要有新突破。一切妨礙發展的思想觀念都要堅決衝破，一切束縛發展的做法和規定都要堅決改變，一切影響發展的體製弊端都要堅決革除。這充分體現了我們黨在新世紀通過改革不斷推進社會主義製度自我完善和發展的堅定性和自覺性。