當時的禮部尚書夏言極受世宗寵信，又是嚴嵩的同鄉，嚴嵩便把他認做一棵好乘涼的大樹，百般巴結，由意迎奉。按科分算來，夏言是明武宗正德十二年中的進士，比嚴嵩整整晚了四科十二年，屬於晚輩後生；但夏言的職務比嚴嵩高，權力比嚴嵩大，又是皇上眼前的紅人，嚴嵩便顧不了許多，千方百計要打通這條門路。
他借著老鄉的緣分，時常找機會討好夏言。有一次，嚴嵩在家裏擺好了酒宴，派人去請夏言，誰知遭到了拒絕。仆人哭喪著臉向嚴嵩複命，嚴嵩氣得打了仆人兩個嘴巴，訓斥了一頓，直罵仆人廢物、沒用。打完了仆人，嚴嵩一盤算：今天請不到夏言，下次還請不來夏言，豈不是斷絕了這條通天的門路？那不就等於斷送了自己的前程了嗎？
嚴嵩一急之下，決定親自出馬，他手持請柬前往夏府。這位夏言夏老爺，憑著出眾的才幹和過人的口才，見寵於世宗，他為人方正，辦事認真，卻又恃才自傲，剛愎自用。嚴嵩當然深知夏言的秉性，他打定主意以柔克剛，準備好了一肚子甜言蜜語，打算打動夏老爺。嚴嵩將請柬交給門子，惴惴不安地等在門外。這次，夏言幹脆給他一個閉門羹，就是不見。嚴嵩恨不能插上翅膀飛進夏府，把夏言硬拖到家中。他定了定神，穩了穩氣，撩起衣袍，跪倒在夏府門前，雙手展開請柬，和聲朗誦，語調極為誠摯動人，聲音委婉動聽，夏府的仆人都為之感動。
夏言見嚴嵩長跪在自己府前，態度如此謙卑、恭敬，不由得也受到感動，他連忙出來將嚴嵩扶起，連連抱歉說：“不敢當！不敢當！”於是便隨著嚴嵩回家赴宴。
嚴嵩終於為自己爭取到了巴結夏言的機會。酒席宴上，他使出渾身解數，盡平生所有的看家本領，竭力討好、奉承夏言，一邊頻頻勸酒布菜；一邊大灌迷魂湯，千言萬語，句句都說在夏言的心坎兒上，逗得夏言十分開心。這次酒宴持續了許久，到了晚上，夏言才興盡而歸。
從此以後，夏言竟把嚴嵩視為知己，無話不談，還多方為他引薦。嚴嵩巧使苦肉計，忍辱負重終於達到了自己的目的。有了夏言的提拔，嚴嵩果然步步高升，沒過幾年，到了嘉靖七年，便已經升為禮部右侍郎了。這一官職，雖然還不算太高，但因為是直接為皇上辦事，因而有機會可以接近世宗，這就為他進一步施展手段向上爬提供了條件。果然，嚴嵩緊緊抓住世宗喜歡聽好話、喜歡逢迎的弱點，大展諂媚拍馬屁的伎倆，深得世宗歡心，嘉靖十五年，又被提升為禮部尚書，並進入了內閣。
嚴嵩為自己撈夠了資本，覺得勢力強大了，羽翼豐滿了，便把矛頭指向夏言，開始了陷害夏言的陰謀活動。
2.除掉恩人，嚴嵩攀上權力頂峰
嚴嵩靠著巴結夏言、逢迎世宗漸漸受到重用。嘉靖十五年（公元1536年），夏言升任內閣首輔，嚴嵩便接替他做了禮部尚書，位達六卿之列。但是，官欲熏心的嚴嵩並不覺得滿足，他把眼光貪婪地射向內閣首輔的寶座，他要擠進內閣，把內閣首輔的大權篡奪到手。因而，此時的夏言不再是嚴嵩所需要的向上攀緣的青藤，而成了他繼續高攀的絆腳索。加之，夏言為人驕橫，辦事認真，對手下要求嚴格，嚴嵩呈送的文稿，他多不滿意，往往修改得一塌糊塗，有時幹脆打回去要嚴嵩重寫。嚴嵩對他既恨又怕，暗地裏咬牙切齒要把他趕走，以便取而代之。從此，嚴嵩便著手實施一係列詭計，陰謀陷害夏言。
經過一番慢慢滲透的工夫，世宗對夏言的不滿日益加深，嚴嵩見時機已經成熟，便打算公開向夏言發動攻勢。
正巧，有一天世宗單獨召見嚴嵩，與他談到夏言，並問及他們之間的齟齬，嚴嵩認為這是一個求之不得的大好時機，便決定利用這個機會扳倒夏言。他先是假裝害怕地沉默不語，待世宗問緊了，他立刻撲倒在世宗腳下，全身顫抖，痛哭不已。
世宗見一個60多歲的老頭子竟然哭得如此傷心，料想他一定受了莫大的委屈，越發動了惻隱之心，連聲寬慰，叫他有話盡管說，不必有什麼顧慮。嚴嵩充滿戲劇性的表演，果然收到了令他滿意的效果，世宗對夏言無限惱恨。經過嚴嵩這一攛掇，於嘉靖二十一年六月下旨將夏言免職，遣歸老家。
夏言被除，嚴嵩去掉了一塊心病，也搬掉了仕途上的攔路石。他一手接替了夏言所有的職務，進入了內閣，並奪得了內閣頭一把交椅——當上了內閣首輔。從此，嚴嵩便肆無忌憚、為所為欲起來。