其實，中國人早在很久之前就參加了世博會：在1851年的倫敦世博會期間，來自中國廣東的商人徐榮村將“榮記湖絲”托運往英國，雖然隻有12捆，但是徐榮村的生絲因為質量優良，終於質壓群芳，脫穎而出，獨得金銀大獎。
1867年，一個叫王韜的中國人，遠赴歐洲，參加了當時在法國巴黎舉行的世博會，他目睹西方工業文明所帶來的種種新發明，不禁驚歎工業革命所產生的強大物質生產力，於是他將世界博覽比喻為一場賽奇會、炫奇會，認為大開眼界。
而中國政府自派代表正式以國家身份參加的世界博覽會則要等到25年之後的1876年的費城世界博覽會。當時，中國雖然派出了代表團，但是整個代表團中僅有一個中國人，他就是作為中國工商業代表的李圭。李圭回國後寫了一本書叫《環遊地球新錄》，記錄了1876年的費城世界博覽會，但是，李圭為世博會所做的並沒有引起當時萬馬齊喑的中國的注意，李圭被埋沒在當時昏暗守舊的中國社會之中。這是中國人第一次正式踏足世界博覽會。
從1982年開始，中國為了加快對外開放的步伐，讓世界了解中國，由受中國政府委托的中國國際貿易促進委員會，以國家名義多次參加了世界博覽會。他們是：1982年的美國諾克斯維爾“能源”世博會、1984年的美國新奧爾良世博會、1985年的日本築波科技世博會、1986年的加拿大溫哥華世博會、1988年的澳大利亞布裏斯班世博會、1992年的意大利熱那亞海洋世博會、1992年的西班牙塞維利亞世博會、1993年的韓國大田世博會、1998年的葡萄牙裏斯本海洋世博會、2000年的德國漢諾威世界博覽會、2005年的日本愛知地球博覽會、2008年的西班牙薩拉戈薩世界博覽會。
在這些世博會上，中國展團吸引了世界各地的大批參展人員，中國由此也更好的走向了世界。其中，在1988年布裏斯班、1992年塞維利亞和1993年大田世博會上，中國館二次被評為“五星級展館”，一次被評為“最佳外國館”。
主動申辦
中國不僅積極參加曆次世博會，在條件成熟的時候，中國還積極爭取主辦世博會或世園會。中國曾主辦的世園會有1999年昆明的世園會和2006年的沈陽世園會。此外，除了眾所周知的2010年上海世博會之外，在2011年的西安也將舉辦一屆世園會。這些頻繁的展會無疑代表了中國政府向世界展示自己偉大建設成就的決心。
其中1999年由中華人民共和國政府主辦，中國雲南省人民政府承辦的昆明世界園藝博覽會是中國第一次舉辦的世園會。它是中國政府自新中國成立以來第一次主辦的高規格世界園藝博覽會，是展示世界各國園林園藝、經濟、科技、文化方麵建設成就的一次全球性盛會，是由國際展覽局和國際園藝生產者協會批準並經正式注冊的A1類專業博覽會。昆明世園會的主題是：人與自然——邁向21世紀。
昆明世園會的會址位於雲南省昆明市東北部距市區4公裏處的昆明金殿名勝風景區，園區南部較為低矮，北部地勢較高。整個園區範圍廣大，西起雲山村，東至六合石碾村，南接呼馬山。園區占地218公頃，植被覆蓋率達76.7%，其中120公頃為灌木茂密的緩坡，水麵占15%。會址中茂密的植被、豐富的灌木叢及現有水麵為博覽會提供了良好的環境條件。
昆明世園會於1999年5月1日至1999年10月31日召開，曆時184天。參加此次世博會的有95個國家和地區，國內包括港澳台共34個省區市參會。參觀人數1000萬人次。
在1999年昆明世園會取得成功的基礎上，中國又舉辦了2006沈陽世園會。展會於2006年5月1日至10月31日舉辦，展期184天，主辦單位為遼寧省政府、中國建設部、中國商務部、中國國際貿易促進委員會，中國花卉協會、沈陽市人民政府承辦，由中國風景園林學會與中國公園協會協辦，地點在中國沈陽棋盤山旅遊休閑度假區。沈陽世園會以沈陽植物園為主體，總麵積5平方公裏，是曆次“世園會”中占地規模最大的。此次世園會的主題是：我們與自然和諧共存。