如果知曉了一個民族的來源，那麼這個民族的社會情況和法律就好理解了——偉大的民族可以查得清淵源的，美洲是唯一的一個——當初移居英屬美洲的所有人在哪些方麵彼此相像——他們彼此的不同表現在哪些方麵——對當初在新大陸海岸定居的所有歐洲人的評論——向弗吉尼亞殖民——向新英格蘭殖民——第一批新英格蘭居民在祖國時的性格——他們到達新英格蘭——他們的第一批法律——社會契約——借用摩西立法的刑法典——宗教熱情——共和精神——宗教精神與自由精神的嚴密一致一個人生到世上來，在歡樂和玩耍中默默地度過了他的童年，之後，他慢慢地長大，開始步入成年，最後，才敞開世界的大門，讓他進來與成年人交往。到這個時候，他才第一次被人注意和研究，人們都仔細地觀察他，看他在成年時才冒出的惡習和德行的萌芽。
假如我沒有弄錯的話，我覺得這個看法是個很大的錯誤。
應該追溯他的以往，應該考察他在母親懷抱中的嬰兒時期，應該觀察外界投在他還不明亮的心智鏡子上的初影，應該對他最初看到的事物進行考慮，應該聽一聽喚醒他啟動沉睡的思維能力的最初話語，最後，還應該看一看他最初是如何頑強奮鬥的。
隻有這樣，才能理解控製了他一生的習慣、偏見和激情是從何而來的。可以說，人的一切開始於他躺在搖籃的繈褓之時。
一個民族，也類似於此。每個民族都留下了他們起源的痕跡。在興起的時期，他們所處的有助於他們發展的環境，對他們以後的一切都會有所影響。
如果我們把社會成員的來曆都查得一清二楚，對他們曆史的最初遺存進行考察，那麼，我可以肯定，我們一定會從中發現他們的習慣、偏見和主要情感，甚至是最終構成所謂民族性的一切主要原因。這使我們能夠從中找到對早先約定俗成而今似乎與流行風尚相抵觸的慣例的解釋，能找到貌似與公認的原則相對立的法律的解釋，能找到對社會上一些隨處可見的不連貫的見解的解釋。這些見解就好像是當初勉強吊在舊建築物穹窿下的破鏈子，由於它什麼都禁不住，所以斷成了好幾段，連不起來了。這樣就可以解釋，為何一些民族會被一種似乎不可知的力量推向他們本身也未曾預料到的結局。但是，對事物的這種研究至今一直都很缺乏。當一個民族衰老了，人們才以分析的眼光去研究這個民族；終於有一天，這個民族想到了要回顧它的搖籃時期，而搖籃時期卻已經被時間蒙上了一層烏雲，而一些離奇的故事又被無知和傲慢用來將它包圍了起來，讓人看不到它的真麵目。
在世界各國中，美國的社會自然而順利成長的過程，是唯一可以使人看清的。在這裏，同樣可以清楚地看到各州的起源對各州未來的影響。
當歐洲的各族人民登上新大陸時，他們的民族性的特點就已經完全定型了，其中每個民族有每個民族的麵貌；而且他們的文明程度之高已經使他們能夠研究自己了，所以給我們留下了關於他們的觀點和法律的真實記錄。我們對15世紀的人的了解程度，幾乎與我們對同時代人的了解程度一樣，都很清楚。早先時代的無知和愚昧為我們製造了假象，由此美國讓這種假象天下大白。
美國社會的建成時間不是很長，這使我們對它的各項因素可以進行更詳細的了解，隻是如果想要達到能夠判斷這些因素的發展結果還需很長時間，但我們這一代人似乎命中注定要比前人更能看清人世間的風雨滄桑。上帝給了我們一支火炬，而這支火炬是我們的祖先不曾具有的，我們用它把我們的智慧照亮，我們的祖先因為愚昧，沒能看到決定各族人民命運的基本原因，而我們有了這支火炬便能知曉這一切。
仔細研究完了美國的曆史，再深入考察一下它的政治和社會情況，就可以相信：在美國，任何一種習慣，任何一種見解，任何一項法律，甚至我敢說任何一個事件，都能很容易地從這個國家的起源中找到解釋。所以，對本書接下來所要敘述的一切，讀者可以從本章中看到萌芽，也能找到可以幾乎開啟全書的鑰匙。
在不同時期遷居到美國境內的移民，彼此之間在許多方麵都有不同；他們的目的各不相同，並且在管理自己的原則上也各有各的特點。
但是，在這些人之間卻存在著一些共性，他們發現彼此都有類似的遭遇。