我在合眾國逗留期間見到過很多新鮮的事物，要說最引我注意的，那就非身份平等莫屬了。我很容易地就發現了這件大事給社會的進展所帶來的重大影響。它將一定的方向賦予了輿論，將一定的方針賦予了法律，將新的箴言賦予了執政者，將特有的習慣賦予了被治者。
很快，我又發現這件大事的影響遠遠超過了政治措施和法律，而且它對政府的鉗製作用決不亞於對公民社會的這種作用。它不僅是在激發情感，製造輿論，改變習俗，而且還在影響著不是由它所產生的一切。
所以，隨著我對美國社會研究的逐步深入，我越來越認為身份平等是一件根本大事，好像所有的個別事物都是由它產生的，所以我將它作為我的整個考察的中心。
當我把視線移到我們所在的半球時，我發現這裏的一些情況與我在新大陸見到的相類似。我看到，在我們所在的半球，雖然身份平等沒有達到美國那樣的極限，卻在一天天地接近它，而且，支配美國社會的民主，在歐洲好像也正在迅速得勢。
從那個時候開始，我就產生了撰寫讀者將要開始閱讀的這本書的念頭。
我們中間正在進行著一場偉大的民主革命。雖然誰都看到了它，但是人們的看法卻並不相同。有些人認為，這是一種出於偶然的新現象，還有希望遏止；而有些人則斷定，這是一場不可抗拒的革命，因為他們認為這是曆史上已知的最古老的、最經常的和最持久的現象。
現在，我來回顧一下700年前的法國。當時，法國被一小部分擁有土地並統治著居民的家族所占有，隨著遺產的繼承統治權被世代相傳，地產是強權的唯一源泉，而權力則是人對付人的唯一手段。
在法國，僧侶階級的政治權力開始建立起來，並且很快地擴大開來。僧侶階級對所有的人都敞開大門：無論是窮人，還是富人；無論是屬民，還是領主，都可以加入僧侶階級的行列中。平等通過教會的渠道，開始滲透進政治領域。原先身為農奴要被終生奴役的人，現在則可以以神甫的身份與貴族平起平坐，而且還可以經常成為國王的座上賓。
隨著時間的推移，社會日益安定和文明，各種人際關係日益複雜化和多樣化。人們開始覺得需要有民法來調整這種關係了。於是，法學家出現了。他們走出積滿灰塵的辦公室，離開了陰森森的法庭大堂，出現在王公大人的宅邸，坐在了衣貂披甲的封建男爵的身旁。
當國王們由於好大喜功而破產，貴族們由於私家械鬥而蕩盡家財時，平民們卻由於經商而變得富裕起來。金錢的影響開始在國務中顯現。商業成了進入權力大門的新階梯，金融家結成一個既被人鄙視又受人追捧的政治權力集團。
民智逐漸開化，人們對文學和藝術的興趣也日益增加。因而，知識成為事業成功的要素，科學也成為為政的一種手段，智慧則成為一種社會力量，文人開始投身於政界。
隨著不斷出現的通向權力大門的新路，人們漸漸地不再重視家庭出身。在11世紀，貴族的頭銜還是無價之寶，但是到了13世紀，這種頭銜就可以用錢買到了。出售貴族頭銜開始於1270年，結果貴族階級自己也把平等帶進了政府。
在這700年裏，貴族為了反對王權，或者是從對手手中奪權，而時常把政治大權交給人民。
更為常見的情況是，為了貶抑貴族，國王讓國內的下層階級加入了政府機關。
在法國，國王們總是自詡為最徹底和最積極的平等主義者。當他們野心勃勃，並且力量強大的時候，會極力把民眾提高到貴族的水平；當他們還是庸碌無能之輩的時候，卻會讓民眾上升到比他們自己還高的地位。有的國王憑借自己的才能幫助了民主，而另一些國王則因為自己的無道而幫助了民主。路易十一和路易十四，始終注意使全體臣民在他們的王位之下保持平等，而路易十五則使他自己連同王室一起化成了灰燼。
在公民們開始不按照封建土地所有製占有土地，動產已被視為財富，並且能夠產生影響和製造權勢以後，每一個工藝方麵的發現，每一個工商業方麵的改進，都能立即在人們中間創造出與其相適應的新的平等因素。此後，新發現的一切工藝方法，新產生的一切需求，滿足新需求的一切想法，都是走向普遍平等的進步。好戰，侈靡，追求時髦，以及人的最膚淺的情欲和最高尚的激情，都仿佛在一致讓富人變窮並讓窮人致富。
在腦力勞動成為力量和財富的源泉之後，每一項新的知識，每一個科學發明，每一個新的思想，都將被視為人民行將掌握的權力的胚芽。口才、詩才、記憶力、想象力、心靈美、思考力——上天隨意降下的這些資質，都在促進民主；即使落於民主的敵人之手，它們也會由於自身顯示了人的生性偉大，而仍能夠為民主服務。因此，隨著文明和教育所征服的領域逐漸擴大，被民主征服的領域也會擴大，而文學則會成為對所有人開放的武庫，就連弱者和窮人每天也都可以從中取用武器。