人如何能控製自然，製造器具呢？人控製自然這個觀念，無論東方的聖人賢人，西方的聖人賢人，都是同樣有的。我現在提出我們古人的幾句話，使大家知道工程師的哲學，並不是完全外來的洋貨。我常常喜歡把《易經·係辭》裏麵幾句話翻成外國文給外國人看。這幾句話是：“見乃謂之象；形乃謂之器；製而用之謂之法；利用出入，民鹹用之，謂之神。”看見一個意思，叫做象；把這個意象變成一種東西——形，叫做器；大規模的製造出來，叫做法；老百姓用工程師製造出來的這些器具，都說好呀！好呀！但是不曉得這器具是從一種意象來的，所以看見工程師便叫做神。
希臘神話，說火是從天上偷來的；中國曆史上發明火的燧人氏被稱為古帝之一——神。火，是一個大發明。發明火的人，是一個大工程師。我剛才所舉《易經·係辭》，從一個觀念——意象——造成器具，這個意思，是了不得的。人類曆史上所謂文化的進步，完全在製造器具的進步。文化的時代，是照工程師的成績劃分的。人類第一發明是火；大體說來，火的發現是文化的開始。下去為石器時代。無論舊石器時代，新石器時代，都是人類用智慧把石頭造成功器具的時候。再下去為青銅器時代。用銅製造器具，這是工程師最大的貢獻。再下去為鐵的時代。這是一個大的革命。後來把鐵煉成鋼。再下去發明蒸汽機，為蒸汽機時代。再下去運用電力，為電力的時代；現在為原子能時代：這都是製器的大進步。每一個大時代，都隻是製器的原料與動力的大革命。從發明火以後，石器時代，銅器時代、鐵器時代、電力時代、原子能時代；這些文化的階段，都是依工程師所創造劃分的。
這種理想，中國曆史上早就有了的。工學院水工試驗室要我寫字，我寫了兩句話。這兩句話，是《荀子·天論》篇裏麵的。《荀子·天論》篇，是中國古代了不得的哲學，也就是西方柏格生征服自然，以為人用的思想。《荀子·天論》篇說：“從天而頌之，孰與製天命而用之？大天而思之，孰與物蓄而製裁之？”這個文字，依照清代學者校勘，稍須改動。但意思沒有改動。“從天而頌之”，是說服從自然。“從天而頌之，孰與製天命而用之？”兩句話聯起來說，意思是：跟著自然走而歌頌，不如控製自然來用。“大天而思之”，是問自然是怎樣來的。“大天而思之，孰與物蓄而製裁之？”是說：問自然從那裏來的，不如把自然看成一種東西，養它、製裁它。把自然控製來用，中國思想史上隻有荀子才說得這樣徹底。從這兩句話，也可以看出中國在兩千二三百年前，就有控製天命——古人所謂天命，就是自然——把天命看作一種東西來用的思想。
“窮理致知”四個字，是代表七八百年前——十一世紀到十二世紀——宋朝的思想的。宋代程子、朱子提倡格物——窮理——的哲學。什麼叫做“格物”呢？這有七十幾種說法。今天我們不去研究這些說法。照程子、朱子的解釋，“格物”是“即物而窮其理。……即凡天下之物，莫不因其已知之理而益窮之，以求至乎其極。”這樣的格物致知，可以擴大人的智識。程子說：“今天格一物，明天格一物，習而久之，自然貫通。”有人以範圍問他；他說：“上自天地之高大，下至一草一木，都要格的。”這個範圍，就是科學的範圍，工程師的範圍。
兩千二三百年前，荀子就有“製天命而用之”的思想；七八百年前，程子、朱子就有格物——窮理——的哲學。這是科學的哲學，可算是工程師的哲學。我們老祖宗有這樣好的思想、哲學，為什麼不能作到科學工業的文化呢？簡單一句話，我們不幸得很，二千五百年以前的時候，已經走上了自然主義的哲學一條路了。像《老子》、《莊子》，以及更後的《淮南子》，都是代表自然主義思想的。這種自然主義的哲學發達的太早，而自然科學與工業發達的太遲：這是中國思想史的大缺點。
剛才講的，人是用智慧製造器具的動物。這樣，人就要天天同自然界接觸，天天動手動腳的，抓住實物，把實物來玩，或者打碎它、煮它、燒它。玩來玩去，就可以發現新的東西，走上科學工業的一條路。比方“豆腐”，就是把豆子磨細，用其他的東西來點、來試驗；一次、二次，……經過許多次的試驗，結果點成漿，做成功豆腐；做成功豆腐還不夠，還要作豆腐幹，豆腐乳。豆腐的做成，很顯然的，是與自然界接觸，動手、動腳、多方試驗的結果，不是對自然界看看，想想，或作一首詩恭維自然界就行了的。
頂好一個例子，是格物哲學到了明朝的一個故事。明朝有一位大哲學家王陽明，他說，“照程子、朱子的說法，要做聖人，要‘即物而窮其理’。‘即物窮理’，你們沒有試驗過，我王陽明試驗過了。”有一天，他同一位姓錢的朋友研究格物，並由錢先生動手格竹子；拿一個凳子坐在竹子旁邊望，望了三天三夜，格不出來，病了。王陽明說：“你不夠做聖人，我來格。”也端把椅子對著竹子望；望了一天一夜，兩天兩夜，……到了七天七夜，王陽明也格不出來，病了。於是王陽明說：“我們不配作聖人；不能格物。”從這個故事，可以看出傳統的不動手動腳，拿天然實物來玩的習慣。今天工學院植物係的學生格竹子，是要把竹子劈開，用顯微鏡來細細的看，再加上顏色的水，作各種的試驗，然後就可以判定竹子在工業上的地位。為什麼王陽明格不出來，今天的工程師可以格出來？因王陽明沒有動手動腳作器具的習慣，今天的工程師有動手動腳作器具的習慣。荀子“製天命而用之”的哲學，終敵不過老子、莊子“錯（措）人而思天”的哲學。故程、朱的格物窮理的思想，終不能應用到自然界的實物上去，至多隻能在“讀書”上（文史的研究上）發生了一點功效。