統一戰線，是中國共產黨奪取革命、建設和改革事業勝利的一大法寶。在改革開放和社會主義現代化建設的新時期，國際形勢的發展、國內階級關係的根本變化和黨的工作重點的轉移，對統一戰線工作提出新的要求。中國共產黨在實踐中，根據新情況、新問題，從實際出發，不斷創新統一戰線理論，提出了一係列新觀點和新政策，從而引領新時期愛國統一戰線的發展，推動建設中國特色社會主義偉大事業。習仲勳為此做出了重大貢獻，特別是他求真務實的探索精神，寬宏大度的政治修養，平易近人善交朋友的工作作風，使他成為統一戰線工作的卓越領導者和楷模。
習仲勳有豐富的統戰工作經驗。在陝甘寧邊區和中共中央西北局工作期間，他運用黨的統一戰線這個法寶，提出了統戰工作包括民族宗教工作的許多獨到見解，很好地解決了西北地區的社會穩定和民族宗教問題，得到了黨中央和毛澤東的充分肯定。習仲勳到中央書記處工作後，致力於黨的統一戰線工作方針政策的研究和實踐，指導全國統一戰線工作開創了新的局麵。
黨的工作著重點轉移以後，摒棄“以階級鬥爭為綱”，還要不要加強統一戰線工作，在工作的指導思想上如何清理“左”的錯誤和影響，如何加強黨的領導，是新時期統一戰線工作麵臨的新問題。習仲勳從新時期的形勢和任務出發，解放思想、實事求是，按照十一屆三中全會的指導思想，認真地從理論和實踐上解決這些問題，使統一戰線工作得到了新的發展。
習仲勳在中央書記處工作期間，對統一戰線，民族、宗教方麵的動態和方針政策的研究十分重視。這是他的老本行，但他麵對新的形勢，不斷思考著新的問題。他組織帶領統戰部門的幹部，按照新時期黨的工作的總目標和總任務，深入開展調查研究，肅清“左”的錯誤思想的影響，繼承和發揚黨的統一戰線工作的優良傳統。經過一段時間的深入思考和理論研究之後，他提議召開全國統一戰線工作會議，統一思想，解決統一戰線工作麵臨的若幹重大問題。
一九八二年一月五日，全國統一戰線工作會議在北京召開。習仲勳在會上作了重要講話，對新時期的統一戰線工作作了全麵的闡釋。他說，毛主席在一九三九年十月四日寫的《〈共產黨人〉發刊詞》中講到，所謂黨的三個基本問題，也是黨的三個主要法寶，第一條就是統一戰線，第二條是武裝鬥爭，第三條是黨的建設。這是毛主席總結了十八年的經驗提出來的。現在我們有六十年的經驗，我們麵臨的任務不同於當年。八十年代的三大任務：一是實現四化建設，一是保衛世界和平，一是完成祖國統一大業。盡管時代不同了，任務不同了，三大法寶不能丟。“至於統一戰線工作，包括發展愛國統一戰線和加強國際反霸統一戰線，不是事情少了，不是責任小了，而是工作量更大，責任更大，而且很多工作比過去更難做。這裏麵有一個特殊的曆史條件，十年‘文化大革命’是個大破壞，給我們遺留的問題很多。特別是現在處在一個新時期，我們的統戰工作更要適應新的曆史時期的特點，作出新的貢獻。”
他強調，統戰工作，不僅有“左”的影響，甚至“左”的流毒還很深。“左”的思想不是從“文化大革命”以來才有的，從一九五七年反右派以後，有些地方就“左”了，但那時還不那麼嚴重。五十年代初期，整個統戰工作情況是很好的。那時我接李維漢任政務院秘書長，接著又做國務院秘書長，總理把好多事情交給我做，做統一戰線工作，不搞民主協商能行嗎？習仲勳還特別希望，各級統戰部都要成為黨外人士之家。像組織部是幹部之家一樣，使各民主黨派人士、無黨派人士、一切黨外人士，覺得統戰部是他們的家，什麼話都可以說，什麼問題都可以提出來，什麼事都可以商量，有困難我們誠心誠意幫他們解決。這樣，我們的工作就做到家了，就搞好了。
習仲勳還特別強調發揮民主人士的作用。他引用毛澤東講過的一句話：像打麻將一樣，混色贏得多，光搞清一色不行。他說，現在把政協的形象搞得不能起到應有的作用和影響。我算了一下，全國政協副主席，黨外人士比較多一點，各省政協副主席黨外人士就少了。毛主席過去常講，不要把黨外人士當擺設。我們現在這種思想還是有的，把人家當隻花瓶。當花瓶還好看些，有的連花瓶都說不上。
習仲勳認為，在新的曆史時期要做好統戰工作，要有新的觀念，新的視角，新的方式方法，也要對新時期的統戰對象，對民主人士有新的認識。他總結自己長期的工作實踐，深有感觸地說：對民主人士，我們要有一個新的、足夠的認識。他們中有些人前些年受的苦，可能比我們共產黨內有的幹部受的苦還要大，也算經過了一次嚴峻考驗，這一點必須肯定。我以為現在可以把他們當成我們的同誌看待。胡厥文先生提出看文件的問題，這是一個重要問題，請統戰部同誌的腦子裏經常想著這些問題。要向這些老民主人士學習，學習他們的謙虛精神，學習他們的愛國精神。他們都是八九十歲的人了，還這樣關心國家大事，這一點很值得我們學習。統一戰線本身就要有民主作風，就要搞五湖四海，特別是今天搞四化建設，大家一塊幹嘛。實踐證明我們的方針是對的，很多人不是要求加入共產黨嗎？如果他對共產黨沒有信念，他為什麼還要求加入呢？現在在我們一些部門裏，總覺得黨員是最可靠的，總是高人一等，這就不好了。對黨外人士，你們已經大量地搜集材料，整理他們的事跡，我覺得還不夠，特別是對國外的統戰對象，也要有計劃地大量搞。現在不管搞經濟的也好，搞文化科學的也好，搞其他方麵的也好，大都是四五十歲的中年人。他們是骨幹，真正辦事的是這些人，我們的統一戰線工作要向這個方麵擴展。統一戰線也有一個接替的問題，不然老的老了，死的死了，統一戰線就持續不下去了。現在要廣泛地交一些新朋友，年輕的朋友，這一條非常之要緊。