外經貿部的官方網站也是我們做的。這13個月裏，我們掙了不少錢，在關鍵理念上，我們也有了巨大的變化。1998年年底，我跟我的老板產生了很大的分歧。他認為EDI，就是電子數據交換，是電子商務未來的出路；我認為EDI不是出路，互聯網才是未來的出路；我認為我們應該幫助中小企業去成長、去發展，我老板認為應該幫助國企、大企業；我認為應該幫助客戶，讓客戶賺錢，讓客戶富起來，為他們創造價值；我老板的想法是控製和管理客戶，把他們死死銬在身上。我認為他的觀點沒有錯，從他的角度來考慮，這樣想是對的，而我認為做企業必須為客戶著想，必須依賴市場，而不是手頭的資源、權力。
這些想法不一樣以後，我決定重新來過。這個時候是我最痛苦的時候，我們的企業經營得很好，業績也不錯，但必須重新來過。這條路走下去一定是死路，因為雙方的觀念不一樣，很難在一起，他很聰明，我們也一樣。我對跟我去北京的幾個年輕人講了這麼一番話，這番話影響了我十年。我說，我堅信電子商務在未來會以互聯網為主要手段，我堅信如果我們圍繞中小企業做，為客戶創造價值，真正為他們服務，一定會成功。而且，互聯網這個市場將會越來越好，盡管今天中國不太認同互聯網，但總有一天，互聯網會改變人類社會。我說我準備重新幹，你們可以留在外經貿部（當時EDI中心是特殊事業部門，一個月四五千塊錢的工資，待遇還不錯），也可以去雅虎（那時候雅虎請我當中國區總裁，年薪也有百萬元，但我覺得雅虎的路走不通），或者去新浪，一個月一兩萬塊錢。如果你們想跟我回家創業，隻能到我家裏上班，我的條件是：一個月500塊錢工資。幹十個月，如果失敗了，大家一起找工作；如果成功了，大家一起往前走。每個人住的地方離我家步行不能超過五分鍾，因為我知道大家沒錢坐出租車，留好十個月的生活費。大家回去想三天，三天以後告訴我決定。
結果這六七個年輕人出去想了三分鍾，就回來跟我說，我們一起回家，重新開始。那天，我們覺得肩上擔負了一種使命。來北京這13個月，我們沒有去過長城，第二天，我們在長城上拍了張照片，這張照片現在放在還我們公司裏。那天長城上特別冷，一個同事號啕大哭，說這輩子一定要創造一家讓中國人感到驕傲的公司。我現在做夢經常會夢到這一天。就這樣，我們從北京遷回了杭州。
關鍵是眼光
在杭州，1999年2月21日，我請了17個朋友，包括我在內，這18個人都不懂互聯網。今天的阿裏巴巴比較成功，大家都認為我們這18個人是金剛不壞之身，其實當時招人真難招。前兩天，我跟阿裏巴巴五六百個幹了五年以上的、身家上千萬元的員工開會，問了他們一個問題。我問，你們今天成為富翁，成為有錢人，是因為比別人勤奮，還是比別人聰明？我認為比我們這些人勤奮的人很多，比我們這些人聰明的人也很多，反正我不聰明，高考考了三年，數學第一年考了一分。我不覺得我聰明，但我覺得我能堅持。聰明的人都被別人挖去了，聰明的人都創業去了，我們這些人沒人來挖，也沒人來請，我們就傻幹了九年，幹成了今天這個樣子。那時候確實很難招到人，我們開玩笑說，街上不是太殘疾的人都被我們招來了，沒人聽說過互聯網，沒人相信阿裏巴巴。為什麼阿裏巴巴的創始員工意誌極其堅強？因為我們經曆過很多殘酷的日子。
那17個創始人來到我家，其中一個創始人帶了一個小攝像機，把我們當時一個多小時的交談，以及我的想法錄了下來。我說我打算從今天開始創辦一家公司，在電子商務領域專注為中小企業服務。這三年的經驗——從中國黃頁到中國電信，到外經貿部——告訴我一點：大企業不需要電子商務。我發現，很多國企、大企業之所以做電子商務，是因為老板要他們做，競爭對手要他們做，因為做了股價會漲，並不是真正需要電子商務。
所以，我們決定創辦一家電子商務公司，幫助中小企業走下去，一直走到實在走不動為止。我們說，不許向父母、朋友借錢，年輕人創業願賭服輸，不要把父母的退休工資給花了，所以我們18個人一起湊錢，總共湊了50萬塊錢，開始走上了創業之路。