??亞當姆斯未想到自己竟能如此圓滑地與對手周旋。一釘一鉚地說他根本不相信隔著世紀的對話，未免欠策略，所以他用這種辦法盡量讓對方多講話，要他自己露餡。他又瞧了瞧搜索定位軟件，軟件仍在踏步不前，就重複一句：“你們沒有電話？”
??好久，對方才回答：“這幾年來我們的電話大有改進，但電話不能用。您想想看：如果冒然請求霍皮人亮出他們的神聖牌位，他們會答應麼？這東西是他們的寶中寶，密中密。隻有讓他們明白，一旦災難降臨，他們的長老也難逃此劫，他們才會考慮。所以要先通告營星即將爆炸的信息，又要密不外揚，不能站在屋頂上大喊大叫，驚動民眾。老百姓應知道得越晚越好，待應變措施齊備了再傳出去。所以隻有請您去找霍皮人，我不能去。”
??“原來是這麼機密，那麼您怎麼會知道的？難道您也是‘知情人’之一？您是個頭頭？”
??“不完全是。”
??“那您是什麼？軍人？負責傳遞這個信息的官員？”
??“都不是，我是個研究彗星的學者。”
??此人倒是有問必答，滴水不漏！他說話不帶嗑巴，但又虛虛實實，捉摸不定，顯然是胸有成竹，所以不顯真山真水，像個表演大師……也許真是個演員吧？那麼威爾菲爾德也客串過了？或者是某個和威爾菲爾德一路的貨色，瘋瘋癲癲的。
??該結束了！不能整夜陪著一個精神錯亂的人大談世界末日和霍皮印第安人。搜索軟件現在好像集中於某個方向，也許是歐洲的某點？亞當姆斯打定主意再拖一段時間，就問道：“您的工作是跟蹤彗星？你到底是幹什麼的？”
??“我追蹤天體星球和太空漂流物體，任務是將之轉向或者摧毀，自從《恐怖戰爭》結束後，空中殘留的飛行體比比皆是，所以這種工作挺賺錢。”
??“您怎麼摧毀呢？向它們開火？”
??“不，這種辦法太危險，我討厭用武器，也不喜歡暴力。我的辦法很簡單，就是使它們自行消亡。我也因此出了名。”
??“您說什麼？”
??“我下指令讓它們自我爆炸。”
??“我聽到了，但還是不懂。”
??“這些年放進太空的飛行體，無論是武器還是間諜衛星，都有自行摧毀軟件。一旦在屏幕上發現了飛行體，我就報告總參，總參的人知道我是誰，現在各國均都精疲力倦，願意出高價請我把這些飛行體清除掉，我先請有關國把自動引爆的密碼告訴我，但這些密碼自從《大清除》以後，一般都不見了。這就靠我顯本領了，我能把它找出來。我有這方麵的才幹，裝備也齊全，所以隻要我出馬，飛行體都在火先中銷逝；有時碰到難題，或是密碼難以解破，或是啟動碼發生障礙，那麼我更有施展才華的天地，也更倍受倚重。我一般都把太空漂浮物體引向木星，辦法是啟動其本身的動力裝置或者給它發射另一個拖運裝置。上個月，我用這種辦法銷毀了一艘**********世界的運兵飛船。”
??聽到這裏，亞當姆斯以為找到了話茬：“您的話前後矛盾；您對這顆彗星了解得那麼詳細，遠非一個‘天空清道夫’所能及，您是不是某個政治首腦，或者某個政黨頭目？”
??“的確，我……”
??通訊突然中斷。難道對方因不願具體作答而關了機？亞當姆斯費了半天勁，想重新對話，但元結果。這個名叫已爾希特的人沒有留下任何蹤跡，一場鬧劇到此煞了尾。亞當姆斯猶覺餘興未盡，對此他自己也覺意尤未盡。
??深夜，他還起來看看屏幕上留下的對話字跡，以證實自己並未做夢。
??最令他驚異的是，對方居然利用HP5的網絡來與他“窮侃”。這條頻道是美國政府為美軍高科技研究中心設立的；專家們按照美國總統的提議，在該中心專門探索威脅地球生存的種種可能，這是本世紀的一個空白，要在新世紀到來前填補上。中心負責人是位將軍，由最高執行當局任命，下麵有氣象，火山、生物，海洋。傳染病等各方麵的專家，還有像亞當姆斯這樣的工程技術人員，以及諸如威爾菲爾德等天體物理學家。他們研究的課題包括一切災害現象：大氣升溫、幹旱。海平麵上升。新型傳染病種。水荒，城市擁擠等等……
??就像當年的洛斯阿拉莫斯一樣（美國於1942年在洛斯阿拉莫斯建立絕密的原子能研究中心），HP5是個絕密的研究計劃，耗資十分巨大，每個研究人員對其同僚的工作內容均一無所知。亞當姆斯來此以後，隻限於了解自己的課題：核廢料和WKsT反應。大家都懷著緊張的心態工作著，對他們探索出來的種種危險，又害怕又無能為力。
??實際上，亞當姆斯之所以不相信有人從2126年與他對話，是因為有時他不相信那時地球還能存在。
??有人告訴他說，威爾菲爾德這位專家堆裏的拔尖人物，有一天會給他吃點苦頭，給他這個新來的人一個下馬威，想到這裏他反而處之泰然了，這場惡作劇，可能就出自他的手筆。
??然而，今晚這個巴爾希特的那一套東西，又不像威爾菲爾德這位老古怪開得出的玩笑。
??亞當姆斯沒有睡意，又不能在屏幕前空等，這種孤獨從未如此難熬。
??他把對話全都打印出來，疊成四折裝進口袋，穿上襯衣，重新回到桌旁，把一張軟盤插進電腦。一年以來，他養成一種習慣，就是每天把無頭無尾的偶然思緒記錄下來，昨夜他寫的是：“麥悍以為大海因他而暴怒；溺水人抓住風當救生圈。”
??他擬定一個準則，不管前一天寫下的東西多麼毫無意義，也決不將它毀掉，今晚他什麼也不想寫，也無勇氣把巴爾希特的出現記錄下來。他查看了搜尋軟件，見仍毫無結果，就關機出去了。
??他的房子在城外沙漠邊沿上，靠近納瓦霍人的地盤。他登上車，打開刺耳的收音機，漫無目的地向東駛了一程。他穿過幾乎沉睡的城市，在“彼路”飯店停了下來。威爾菲爾德這時候不會在飯店的，他能找到的就是友玲。這姑娘他離不開，雖然他不願承認。
??況且，他還有個理由，友玲是霍皮人。
??一年前他剛到溫斯洛的時候，他和阿娜哀爾一同來這兒吃中飯。這餐飯吃得艱難，阿娜哀爾時而喃喃地抱怨，時而強忍抽泣。就在他的生活陷入滅頂之災的時候，出現了這位年青的服務員小姐，她容光煥發的臉盤，明亮的眼睛，長長的黑發，藍色的長衫，滿載著印第安人飾物的雙手，以及服務的優雅姿態，都令人難忘。
??此後他單獨來了，還是這位姑娘招待他，最後她問：“她走了麼？”
??聲音很細微，他卻頗為所動，哀哀地回答說：“她走了，再也不來了！”
??年輕的霍皮姑娘打量他一眼，作了一個優雅的手勢，像是摸摸他的頭安慰他，又未觸到他的頭發。他感到一絲戰栗。
??“你們一起生活了多久？”她問。
??“兩年。”
??“她走了，你很難過？”
??一個陌生人這樣問他，他並不覺得冒昧，而且很自然地回答說：“當然，簡直難過極了。”
??“難過極了？為什麼？”
??“因為失去了心愛的而且自認為所愛的人。”
??“那麼你就仔細品味這種痛苦吧，你會感到從來未有的甜蜜。”
??她說這話時仍然不停地為他端菜斟酒，毫無誇張的表情。他不明白自己怎麼會與這個陌生人談這種話。她又說：“你這樣想心裏就會踏實了：她前世讓你受了兩年苦，今世還你兩年幸福。”
??“你們霍皮人信這個？”
??她沒有回答。後來他們熟了，她也從不提霍皮人的事。他讀了幾本關於這個部族的書，也就明白了為什麼霍皮人既受別族的尊重，又遭他們的忌恨。凡是創造了一種文明的民族都要經受這種命運，那些嫁接於其文明的人遲早會采取這種態度。
??飯店處在兩條高速公路的交叉點上，一條向西通佛拉格斯塔夫，一條向北通霍皮人住的梅薩高原，他進去時午夜已過，威爾菲爾德並不在座，隻有兩個祖尼族青年不聲不響地吃夜飯。
??他坐在習慣的座位上，友玲對他微笑一下，送來了咖啡，不言不語地坐在旁邊。他兩個星期沒來過了，也沒捎個信。她等著，沒有任何不滿或不耐煩的表示。
??“今夜有人對我說起你們的部落。”他說。
??“真的？”
??“他說急需使用你們的那種‘神聖牌位’，霍皮人有這種東西麼？”
??她立刻顯得壁壘森嚴：“你是開玩笑？”
??“決不是。這種牌位確有其事？”
??“誰向你要？是個白人？或者納瓦霍人？”
??亞當姆斯把與巴爾希特談話的打印稿遞給了她：
??“這個人我不認識，也未見過，他通過電腦對我講的，你知道，就是網絡。”
??“我當然知道什麼是網絡。他說了些什麼？”
??“作為開場白或自我介紹，他先傳來這幾句話：‘冥冥天外，諸神在彼’，他們講述著靈魂的故事。”
??“下麵呢？”
??“他們說：‘創始之初，唯有造物主’。”
??她抖了一下，小聲說：“這是我們最神聖的經典上的第一句。”
??亞當姆斯對此並不意外。
??友玲盯著他的眼睛背誦道：“創始之初，唯有造物主，餘者為茫茫空間，元始元終，無形元生，隻有存在於太和華精神中的元頭無尾，元形無生的茫茫太虛，而無窮盡的太和華則構思了窮盡。，這篇神聖經典沒有任何外族人或局外人能知道。那麼此人是誰？”
??“我不曉得。他自稱名叫巴爾希特，但我認為這並不是他的真名。”
??“他還說了些什麼？”
??“他對我還講到大和華。太和華是誰？”
??他感到友玲猶豫了一陣，但她最後還是講出來了：“我們把造物主叫太和華。”
??“你們的一位尊神？”
??她沒有說話，又去倒了一杯咖啡，回身坐在他對麵，他又問：“這都是秘密嗎？你無權泄露出去，是不是這樣？”
??“不，這些事你們白人不會懂的。”
??“就這麼難？”
??“不是難，而是隻有內部的人和智者才能懂得。”
??“我相信你的話，剛才你背的一段就很隱晦。你無權再多背一些？”
??她聳聳肩說：“不，這倒不是什麼秘密！上帝太和華既為無盡，也就不能創造有盡，他就令侄兒索圖克朗創造了物質……”
??“那麼是索圖克朗奉叔叔之命創造了宇宙？”
??“正是。他不僅隻創造了一個宇宙，而是9個。一個給太和華，一個留給自己，7個給未來的生命。”
??“就是說同時存在著9個宇宙？”
??“不，並非同時存在。一共有9個，一個接著一個。我們所在的是第四個。這個人為什麼要與你談太和華？”
??“不知道。他沒有說清楚。”
??她顯得不安，手裏擺弄著記菜本。後來又問：“他要牌位幹什麼？”“這事有些荒誕。他驚恐萬狀說地球將會被一顆彗星毀掉，隻有用霍皮人的神聖牌位才能免除這一劫難。你說怪不怪？而且，更荒唐的是，他說自己是從2126年與我對話……”
??“什麼？”
??“他說他生活在我們時代的一個多世紀之後，而且他有辦法和過去年代通話。”
??友玲在小本上畫著一些奇怪的圖案：先是些不規則的方塊，後是一個男子的身形。覺察到亞當姆斯在看她，她就把紙片撕了，好像是做了錯事被當場捉住似的。她自言自語地說：“一顆彗星就能摧毀地球？”
??“我不是天文學家，但我們以為那是不太可能的。要麼那顆彗星很大很大。”
??“你相信生命有一天會從地球上消失麼？”
??“大陽熄滅了，生命也就沒有了。到那時候，也許我們會已經搬到另一顆星球上了。等我們的銀河係被毀的時候，也許那時又有別的辦法……”
??她忽然變得異常專注。她問：“有可能把生命從地球搬到另一個星球上去？”
??“我不知道。有人說可能有另外的某些星球，上麵也可以住人。我也認為，不能斷定除了此地以外，別的星球都不適於生命存在。”
??她陷入深深的沉默，有些心不在焉。他問道：“要是有人對你說一個世紀後地球要被毀滅，並請你救助，你會怎麼回答他呢？”她驚跳了一下，好似突然被從夢中喚醒來，說：
??“我會盡力幫助的。”
??“你相信他的話？”她睜大眼說。
??“當然相信。他幹嘛要撒謊呢？”
??他倒沒有想到這一點。