漢高帝出身民間，對一般人民不肯當兵的情形恐怕知道得很清楚。所以他定製度時已默認征兵是不能實行的：
高祖命天下郡國選能引關蹶張材力武猛者，以為輕車，騎士，材官，樓船；常以立秋後講肄課試，各有員數。平地用車騎，山阻用材官，水泉用樓船。
文中的“選”字很可注意，“選”實際就是“募”。不過不被選的人要直接納一種免役稅，名義上算是認為大家都有當兵的義務。
漢初的兵力極其微弱。楚漢競爭的勞民傷財隻能解釋這種情形的一部分。征兵製破裂，募兵製又沒有完全成立，兵製不定，組織一個可用的軍隊恐怕很不容易。同時又逢邊疆上有強大的部落集團出現，以致大漢帝國隻能守而不能攻。漢高帝雖然統一天下，卻被匈奴困於白登，後來賄賂閼氏才得脫險。高帝算是受了一番教訓，從此知道匈奴不像項羽一般人那樣容易對付，隻得委曲求和，行和親的政策。高帝死後，單於冒頓甚至向呂後下求婚書：
孤僨之君生於沮澤之中，長於平野牛馬之域。數至邊境，願遊中國。陛下獨立，孤僨獨居；兩主不樂，無以自虞。願以所有，易其所無！
中國雖受了這樣大的侮辱，呂後雖然怒不可遏，終不敢向匈奴發兵，隻得婉詞謝絕冒頓開玩笑的請求：
單於不忘弊邑，賜之以書。弊邑恐懼，退日自圖：年老氣衰，發齒墮落，行步失度。單於過聽，不足以自汙。弊邑無罪，宜在見赦！竊有禦車二乘，馬二駟，以奉常駕。
冒頓還算是好漢，肯認錯，回想自己向嶽母求婚未免過於無聊，覆書向呂後謝罪。後來文景二帝時中國雖照舊和親並送重禮，仍不能防止匈奴屢屢寇邊，焚殺劫掠。
漢代最後一次壯丁的全部或大部被征發，隻限於一個地方，就是七國亂時的吳國。吳王濞下令吳國：
寡人年六十二，身自將；少子年十四，亦為士卒先。諸年上與寡人比，下與少子等者，皆發。發二十餘萬人。
吳不隻征發壯丁，連老幼的男子凡能勉強上陣的也都發出。除吳外，七國中楚最強，但史籍中沒有楚國兵額的記載。這裏所謂吳楚二國就是戰國末期楚國的地方，也是秦末惟一兵強的區域。楚漢之爭時項羽就是以此地為根據地，並且由垓下楚歌的故事可知項王的士兵大部都是楚人。七國之亂是舊日楚地武力充實的最後表現，以後就長久的寂寞無聞。天下也不再有征發全體男子當兵的現象。
（六）漢武帝
到漢武帝時（公元前141-前87年）兵製上各種不健全的辦法都發展成熟；所以武功雖盛，卻是建在不穩固的基礎之上。因為一般人不肯當兵，武帝就開始正式募兵。舊日戍邊的製度在人心渙散的局麵下極難維持，於是屯田的製度成立。募兵與屯兵仍有時感到不足用，就大批地發囚徒，甚至雇用外族人當兵。一方麵由於漢初六十年的養息，一方麵由於武帝能牢籠人才，在種種的畸形發展下中國曆史上居然有空前絕後純漢族的大帝國出現。
漢初中央有南北軍。關於南北軍的組織與統製，《漢書》中沒有清楚的記載。南北軍有多少兵也不可考。在理論上南北軍或者是由郡國的人民輪流番上，但實際上恐怕終身當兵的人必定不少。南北軍的兵額不見得很大，隻夠維持京師的治安；國家需用大軍時，多半要靠郡國臨時調發。這種辦法或者可以維持苟安的局麵，但若想徹底解決邊疆的問題，非另辟途徑不可。武帝看到這一點，所以即位後就招募精兵維護京師。第一種稱期門，次一等的稱羽林。至於期門羽林從此就代替了當初的南北軍，或與南北軍並立，或與南北軍混合，都不可知。最少由武帝以下南軍的名稱未再提及，似乎期門羽林是代替了南軍。武帝所選的都是關西六郡（隴西、天水、安定、北地、上郡、西河）的良家子，從此六郡多出名將。期門羽林專選強健武勇的子弟。例如元帝時甘延壽是北地人，善騎射，為羽林，後升為期門，屢次有功，至於封侯。這雖是較晚的例，甘延壽卻是一個典型的六郡子弟，是以當兵為職業而起家的。