很快，這個消息就傳開了。突然冒出個皇子來，大明的忠臣們歡欣鼓舞，他們再也不用苦苦勸說皇帝考慮子嗣的問題了，於是群臣入賀，皇宮內外如過節一般。憲宗將紀氏好生安頓，又重賞了張敏等一幹護子有功的太監宮女們。
從來政治鬥爭都是人類最慘烈但最興趣盎然的活動。隻是少有人意識到，男人為權力和財富而爭鬥，女人則為男人而爭鬥。這兩種爭鬥從未停歇。這兩種爭鬥同樣殘酷。隨後，朱祐樘的生母紀氏在宮中度過了自己淒涼人生的最後一個煩悶炎熱的六月，然後遽然長逝。緊接著，忠厚盡責的老太監張敏也吞金而死。除了昏聵的憲宗和幼不更事的朱祐樘以外，朝廷內外幾乎所有人都知道這兩人的死並不簡單。
可憐的小皇子朱祐樘從出生起就未見過自己的父親，好容易才一家團圓，母親卻又匆匆離去。命運似乎永遠在和他開玩笑，他卻無可奈何，隻能守著自己煢孑孤寂的童年時光，度過一個又一個暗弱無力的日子，細細吞咽後宮爭鬥帶給他的無窮苦澀。
這段曲折晦暗的經曆，注定在他心裏蒙上了一層陰影，讓他對君王後宮再無好感。
二、初識女兒定終身
母親紀氏和老太監張敏相繼離奇死亡，引發了宮裏宮外許多人的猜測。而這所有的猜測都毫無疑問地指向了殘暴的後宮主宰萬貴妃，並直接引出了人們對小皇子朱祐樘安危的擔憂。
年邁的周太後為了保存這皇家的唯一血脈，很快將朱祐樘接到了自己居住的仁壽宮中。這年老的祖母望著自己多災多難的小孫兒，迷蒙的淚眼濁淚漣漣。她緊緊抱著小朱祐樘，歎息道：“孫兒啊，上天會保佑你的！”
隻是老祖母這種祈求依然沒有消散萬貴妃籠罩在小皇子頭上的陰雲。妒火中燒的萬貞兒又想出了新點子。有一次，她打發宮女前往仁壽宮，邀請朱祐樘到自己宮中赴宴。太後不知道萬氏葫蘆裏賣的是什麼藥，但也不好公然製止。出發前，老祖母反複叮囑道：“萬氏不安好心。你去坐坐罷了，可千萬別吃任何東西，以防她暗中下毒。”朱祐樘點了點頭。到了萬氏宮中，小皇子果然端坐著不動筷箸。萬氏問他，他隻說吃飽了。但萬氏不甘心，反複哄騙勸說，小皇子無奈，隻好說：“我怕有毒！”
朱祐樘這一語，如晴天霹靂，讓萬貞兒感到天旋地轉，恨不得氣絕神斷。她看著端坐在麵前的小皇子，一股涼氣從後背汩汩生起。此後，她竭盡全力想阻止朱祐樘繼承皇位，隻可惜至死也沒有如願。朱祐樘在太後的庇護下，不僅被立為太子，而且健康地成長，勤奮地學習，為他成為一代明君打下了基礎。
公元1486年，明成化二十三年，飽受苦厄的朱祐樘已經十六歲。轉眼間，當年胎發過膝、一副怯生生麵容的朱祐樘成了麵容清逸俊秀、文采風流出眾的翩翩公子。他飽讀詩書，遍覽古今典籍，為人沉穩，宅心仁厚，成了人人喜愛、稱讚的皇太子。這時，他的婚姻大事被提上了議程。
皇太子娶親，可謂是關乎國家社稷的大事。憲宗和各位大臣、皇後等人多方商議，仔細遴選，最後選中了太學生張巒之女。
張巒祖上本是河南人，後遷徙到河間府。張家在河間府興濟鎮為書香門第，叔父張縉為交城教諭，堂兄張岐進士出生，官至都察院右僉都禦史。張巒為人寬厚，勤勉詩書，為鄉裏所重，以秀才進學於國子監為太學生。據說一天夜裏，妻子金氏忽然夢到夜空明月飛入懷裏，不久就生下了一個女兒。張氏從小活潑聰慧，童年就開始認字學書，及笄之年就能通曉詩賦文章。不僅如此，張氏顏色俊美，儀態多姿，是遠近聞名的美女。據說到了談婚論嫁的年紀，周圍世家公子前來約定婚姻的人絡繹不絕。張家經過挑選，終於為女兒定下了親。但等到要嫁人的時候，張氏的未婚夫卻忽然一病不起，且久治不愈，直到張氏被選為太子妃才離奇地痊愈了。
成化二十三年的春天，憲宗為朱祐樘選擇太子妃，才貌出眾的張氏就這樣脫穎而出，成為陪伴朱祐樘一生的唯一女子。那一年，十六歲的少年太子覺得自己的世界迥然變化了。這種變化快得出乎意料，炫人眼目。視他為眼中釘的萬貴妃已經永遠地離開了這個世界，他再也不用像羔羊一樣生活在萬貴妃的陰影之下了。更讓他心醉不已的是，自從母親去世後，這熙熙攘攘的紫禁城似乎跟他沒有關係一樣，少年時代的孤獨與大內的炎涼時時逼仄著他，而這種感覺，隨著太子妃張氏的歸來，一去不返了。
那一天，他著一身彩錦，寬袍玉冠，在滿朝朱紫的欽羨中緩緩走進大殿。多年來的冷殿深宮一瞬間流溢著斑斕的光彩。牽紅執素，他與身旁的女子行禮，然後被簇擁著進入紅燭錦帳的洞房中。