崇文門內的東城根，原是一塊鬧中取靜的地方，始建於元代的昭寧寺，就在這裏的一條小街上。這條街就叫昭寧寺街。街的南邊叫溝沿頭，稍北叫鬧市口。自溝沿頭往東各胡同，靠南邊的叫毛家灣，再靠東邊的叫抽屜胡同，再往東叫神路街。抽屜胡同的南邊叫盔甲廠，北邊是馬匹廠，再往東是寬街。馬匹廠的西邊有梅竹胡同。從毛家灣往北叫一眼井，再過去是鈴鐺大院。鬧市口的東邊叫蘇州胡同下坡，與之毗連的是箭杆胡同，從那裏往東叫鐵匠營和豆腐巷。單從這些地名就大略知道，住在這一帶的人，大都是些販夫走卒、傭工匠役、皂隸火夫等三教九流的下等人。各府州縣進京揾食的流民，也大都聚居這裏。說它鬧，是因為每日這裏熙熙攘攘的人氣。說它靜，是因為比之棋盤街、燈市口那些寸土寸金的商業街衢，這裏又要遜色許多。但是，這裏也有一個去處，不但在京城，就是在全國也名聲極大，那便是位於蘇州胡同下坡與箭杆胡同中間的窯子街。
顧名思義，窯子街乃私男野女苟合交媾的風月之地。這裏原是兩條胡同間的一處隙地。嘉靖年間，一個在京師混了多年並已混出個路路通的開封府人，在這裏蓋了幾間土坯房，弄幾個丐女做皮肉生意。多少年過去了，窯子一家接一家開張，這裏便成了花柳一條街。街並不長，但三十多家門麵，沒有一家幹別的營生，齊齊兒開的都是窯子。這些窯子裏的妓女，少則十幾個，多則幾十個乃至上百個不等。妓女的來路大致有三：一是從鄉下誆騙來的，二是從人口市上買來的，三是收容的丐女。光顧窯子街的嫖客，京城俗稱“打針”者，是各色人等都有，但多半都是身列賤籍的市井小民。
眼下正是兩頭冷中間熱的秋老虎時節，京城已有好長時間未曾下雨。今天下午那場雨，紫禁城那邊雖下得猛，可是這裏連地皮都未曾打濕。窯子街凸凹不平的泥土路，依然是銅一般硬。行人走在上邊，若不小心，不是崴了腳就是踢破趾頭流血。這時候酉時剛過，隻見有一個人迎著火辣辣的夕陽，從蘇州胡同下坡方向東張西望走進了窯子街。
曆來窯子的生意，都是旺在太陽落土之後，不過眼下這時分，別看日頭還絆在街口的柳梢上，隻需一個響亮的咳嗽，就能把它震落到灰蒼蒼的屋脊後頭。走進街來的這個人，看上去約摸二十三四歲年紀，生得雖然白淨，但形身俱小，嵌在扁平額頭下的一雙小眼睛，圓圓的，兩顆黃豆大的眼珠子滲進不少黃色。此時他穿了一件漿洗得幹幹淨淨的青色夏布直裰，腳上蹬一雙半新不舊的布鞋，手上還玩著一把折扇，偏是他走路不老實，一躥一跳的，一看就知是一個沒有四兩正經的白浪。
但是，打從這白浪一踏進窯子街口，頓時一條街都興奮了起來。不為別的，就為他這副“相公”的打扮。來窯子街的嫖客，通常是赤膊上陣臭汗熏天，甚至瘸子瞎子羅鍋乞丐都有，何曾見過這等一襲長衫遮到底的白皮後生。立時，站在各家窯子門前拉客的徐娘小廝，都一窩蜂地迎了上去。
“少爺，你高抬貴步，腳下有一道棱。”
“相公，你往這邊靠著走，樹下有蔭涼地兒。”
“喲，好一位爺，瞧一眼，比喝碗冰水都舒坦。”
“嗨，大貴人來囉，我們家的小姐，個個都眼皮子跳，爺，就這兒，您留步。”
麵對這一片唧唧喳喳的奉承，白浪的黃眼珠子轉得比陀螺還快。他雙手往後一背，兩個指頭玩著折扇，一副不屑的神氣，聽得那位徐娘要他留步，他總算站定了，一開口就聽得出來是浙江人打的京腔：
“你是這家的老板娘？”
“算是吧，咱姓夏，街上人都叫我夏婆。”
“唔，夏婆。你叫爺留步，有好貨嗎？”
“有，爺，你自個兒瞅去。”
夏婆搔首弄姿，扭腰伸了個蘭花指。白浪順著她的指頭看到門頭上懸了一塊匾，叫“街頭香”。緊挨著大門的，是一扇用窗紙糊死的大窗戶。白浪伸頭朝門裏一看，是一間過堂，放了幾張木椅茶幾，再往裏有一道門，虛掩著，看不出什麼氣象。
“爺，瞅這兒。”
早已快步跟上的夏婆，手忙腳亂地把那扇窗門打開了。白浪回轉身把頭伸進窗戶，這一下看傻了眼。屋子裏頭，竟散漫地坐了十幾個一絲不掛的姑娘。
姑娘們有大有小，有醜有妍，有胖有瘦，有高有矮。看見有人伸頭進來，誰也不感到害羞，都慌忙從坐著的長條凳上起來，赤條條地一窩蜂擁到窗口。
“老爺，要我吧。”
一位年紀稍大，約摸二十來歲的姑娘搶先說道。她的臉色有些發青，好看的隻是那一對鼓突突的奶子，但下腹已經鬆弛了。白浪的賊眼朝她身上溜了一圈，頓時感到褲襠裏的那根東西硬挺了起來，他伸手往下按了按。又下意識地把腰往後窩了窩，然後伸出折扇戳了戳那姑娘的奶子。“馬馬虎虎，隻是老了。”他淫邪而又挑剔地說道。
話音未落，立馬又有一個削肩的少女擠上前來，半似挑逗半似認真地說道：
“老爺，我是初出道兒的，比水蔥兒還嫩。”
白浪睃了他一眼，臉相、身材都還勻稱，隻是幹巴了一點。眾姑娘從他的眼神中看出還是不滿意，便又爭著向前七嘴八舌推薦自己。站在白浪身邊的徐娘這時便拍了一下巴掌，姑娘們立刻就安靜了。夏婆訓斥道：
“瞧瞧瞧，來了一位財神，都爭著上，規矩都哪兒去了？是客人挑你們，還是你們挑客？嗯？都朝後站，按章程來。”
經這一罵，姑娘們都老實了。往後退到牆根一字兒站定。夏婆又朝她們做了個手勢，姑娘們便一個個依次走到窗戶跟前。每位姑娘在白浪麵前，都要表演幾個挑逗的動作，展示自己的豐乳肥臀玉頸纖腰。實在沒什麼好展示的，便手把牝戶，朝白浪投過一注企盼的目光。白浪癡癡地過了一回眼癮，姑娘們已退回到凳子上坐了，他還像一根木樁似的一動不動。夏婆伸手輕輕戳了一下他的腰，小聲問道：