首先，浮遊生物包括那些一生都在海上漂遊的微生物，比如水蚤，以及原生動物、纖毛蟲類和矽藻這些動植物的最低級形式，另外還包括階段浮遊生物（transitory plankton）。
階段浮遊生物主要指隻在生命早期階段漂浮於海麵的各種海洋生物的幼體。在成熟期時，它們棲息於海底或是在海洋內漫遊。已經提到過的蠣苗處於四處漂遊階段時，就是階段浮遊生物。螃蟹、龍蝦、貽貝、海螺、星魚、海膽和其他很多動物的幼體也同樣。所有這些幼體和成熟期階段時相比，體形完全不同，它們大部分和蠣苗一樣有纖毛。階段浮遊生物還包括種種漂浮性魚卵以及未受保護的海魚幼體。
隨後可看到，階段浮遊生物極大地增加了海洋內的食物供應，而且，它們四處漂遊，對各種海洋生物形式的分布也有重大影響。如同植物和陸地上的樹種子被風帶往各地一樣，海洋生物的幼體也隨潮汐和波浪漂遊。通過這一方式，不管有關機構對幼體所遭受的破壞進行怎樣的努力挽救，世界各地的海洋生物比例都會大致類似。
正如陸地上的牧場冬天會逐漸消失，生物會進入休眠期一樣，海洋內的浮遊動物也會休眠，但是海洋永遠不會出現完全貧瘠的狀態，因為橈足動物和其他很多小甲殼類動物一直都存在。
隨著春天的到來，海麵上布滿了春季產卵魚類的魚卵，如歐鰈、黑線鱈和鱈魚，它們很快被孵化成各種幼體。同時，最小的浮遊生物（原生動物和矽藻）也以驚人的速度增多，藤壺、海鞘（sea-squirts）、螃蟹和水蚤大量出現。6、7月和8月，海洋上布滿了魚卵和夏季產卵魚類的幼體，如藍鱈、馬鮫魚、多寶魚和鰨。矽藻此刻已經漂走，但螃蟹和藤壺的幼體依然存在（形式上有些改變），星魚、海膽和眾多其他動物的幼體加入到海洋內。
所以，在春季和秋季，海麵上有大量的微生物。春季，魚的幼體主要以矽藻為食，之後，主要以各種海洋動物幼體為食。
要收集最小的浮遊生命，隻能用非常細小網眼的網打撈，但是如果我的讀者迫切想在顯微鏡下觀察浮遊生物，要製作出一個20號篩布的網非常容易，這種布可在麵粉加工師那兒買到。當在海邊用這樣一張網在船後慢慢拖曳時，會將很多奇形怪狀的生物也被帶上來，但有時，可能就是直徑約為0.1厘米的圓形原生動物，叫做夜光蟲（noctiluca）。第一次看到時，可能會誤認為它是一枚魚卵。夏夜的海洋有磷光，就是這種夜光蟲產生的。如果將一兩匙的夜光蟲收集起來，在一張吸墨紙上平鋪，很容易就可看到它們身上發出的光。和矽藻一樣，夜光蟲在一定季節也會大量增多，因此有時白天，海洋呈紅棕色。
海麵布滿了浮遊生物，海底則鋪滿了豐富的生物。除了四處爬動的動物以外，所有的暗礁、石塊和海草被水螅、海綿和藤壺覆蓋，暗礁內本身也充滿了令人厭煩的生物。即使是被棄在船邊的空罐或是破瓶，裏裏外外也會很快被各種海洋動物覆蓋。比如這張插圖，它是從普利茅斯撈上來的部分破瓶。它上麵吸附著一連串羽狀的水螅、各種水生貝類、海綿和一團團的卵細胞。如果水螅和卵細胞的生活未被擾亂，光就這一個瓶子裏的生命而言，海洋內的浮遊動物量就會增加成千上萬個個體。