“這麼說，你們已經找到了確鑿的證據證明小柳之死是人為的？不是被鬼找替，也不是被冤魂索命？”
霍然從椅中起身，璟鸞喜不自勝地在地上來回踱著，“太好了，這真是太好了！有了這一發現，我家鬧鬼的傳言便能不攻自破了！因為鬼殺人是不會用毒的，更不會將人殺了後再扔進湖裏作出自殺的假相……”
“不錯。”沈迦藍淡淡地道，“這也說明了一件事：人，遠比鬼更難纏，也更防不勝防。”
他的語氣很平常，並無絲毫譏誚不敬，璟鸞滿臉的喜色卻頓時僵住了，接著，便被尷尬所取代，訥訥地道：“先生所言極是，人殺人，比鬼殺人更可怕，也……更可恨。小柳死於非命，我、我確不該如此高興……”
其實沈迦藍並沒有指責她之意，見她如此反應，心下雖是一怔，卻也不打算解釋，更遑論安慰。
然而抬眼見她麵色微紅，腦中倏地浮現另一張清鉛素靨，在那幽幽跳動的燈光中，也是這般蜂黃暗渡、紅暈偷染，那一瞬她眼波流動，容光懾人，可隨著他的一句話出口，眼見得那張清麗的容顏便分分寸寸地黯淡下去……
他心窩處隱隱傳來痛感，並不厲害，隻是隱隱的，宛如雨夜遙觀隔岸的漁火，風中側耳別院的簫聲，隱現之間，醞釀著悲愴無奈，意味深長。
他亦不想……隻是沒辦法。
“公主切勿多心。”
他終於還是開口安慰起璟鸞來，聲音微微有些發澀，幾不可察。
“古語有雲：三人成虎。無論人鬼，在某種特定的條件下，都比不上謠言之可怕。死者已矣，若能利用她的死亡真相杜絕謠言隱患，也未嚐不是件值得高興的事。”
“是、是麼？”璟鸞再想不到他居然會出言安慰自己，又驚又喜地看著他道，“先生果真這樣想？”
“是。”沈迦藍頷首道，“否則在下也不會提出當眾行刑之議了。”
璟鸞眼睛一亮，“我明白了，先生可是想趁行刑之機，向眾人宣布小柳的真實死因？一方麵從外部施加壓力，令眾人畏於酷刑之威不敢多言，一方麵令他們從內心懷疑鬼魅之說的真實性？”
“公主果然聰慧，如此一外一內、一虛一實，雙管齊下，必然收效甚巨。不過……”沈迦藍頓了頓，“在下並不打算告訴眾人小柳的死亡真相。”
璟鸞一怔，“這卻為何？”
“敵暗我明，過早顯露我們掌握了什麼證據，有弊無益。”
“不錯！”璟鸞聽得麵容一肅，不由自主地點起了頭，“還是先生考慮周詳，此事就依先生所說的去辦。嗯，事不宜遲，現在是午正三刻，我這就下令召集全府下人……”
“現在不行。”沈迦藍打斷她道，“傍晚時分，人體對疼痛最為敏感，心理也最為脆弱，很多人都會產生焦慮情緒。那時動刑，不僅能讓受刑者痛苦加劇，更能讓那些觀刑的人倍感驚惶不安，有事半功倍之效。所以，申正初刻才是最佳行刑時間。”
他的神色是那樣的平靜，他的語氣是那樣的溫和，可是他說的話，卻是那樣的冷酷無情。
璟鸞看著他，隻覺後背陣陣發寒，眼中卻掠過一抹異樣的神色，好像既怔忡又驚訝，既有畏色又含好奇，其複雜程度，語言難以形容。
好半天，她才找回自己的聲音：“另外還有一件棘手的事……呃，不知先生以為，該對那兩個丫環動什麼刑？”
沈迦藍好像有點意外，輕輕一蹙眉道：“難道府上家規裏沒有相關條例？”
“有是有的，”璟鸞頓了一下，麵露為難之色，猶豫著道，“私下散播禁忌之語，當責臀杖二十……”
她還沒說完，沈迦藍已明白過來。
本朝沿襲舊製，規定若是女子受笞杖，必須“去衣受杖”，具體情況依罪行輕重而定。如果犯的是奸罪，當裸體受杖，其他罪行都不如奸罪這麼嚴重，故而僅去單衣，即：若判其臀部受杖，則去單褲；若判其背部受杖，則□□後背……對女子來說，這不僅是殘酷的皮肉之苦，也是難堪的精神侮辱。
那兩個小丫環不過是嘴碎罷了，若因此便教她們脫了褲子當眾受刑，好像的確有些說不過去。
他突然笑了笑，道：“怪不得王妃日前處理此事，寧將人攆出府也不肯動刑，原來是有這一層緣故。”
“正是如此。”璟鸞喟然長歎道，“若小廝們犯了錯，該打該罰都還好說，唯這些丫環婢女們，實叫人不知怎生是好。我家自祖宗以來，俱是寬柔以待下人，倘真將她們按家規處置，她們一生的名節就算毀了，別說母妃素來菩薩心腸，便是我，亦不忍心，可若隻是不輕不重地打幾個板子，又恐壓不住人，也隻有攆出府去了事。所以這一次，還請先生另想個巧宗兒才好。”
她說得輕鬆，其實不知把多麼燙手的一個毛山芋丟給了沈迦藍。
這個刑罰，既不能太過分，又得能震懾住眾人，既不能有辱斯文，又得觸目驚心，否則起不到殺雞儆猴的效果，一切等於白忙。
沈迦藍一動不動地站著，片刻後，鼻翼輕輕一搐，略略吸了口氣道：“那，就這樣吧……”