船政文化中國現代化進程開啟之時，並在步履蹣跚的中國現代化的啟動階段扮演了十分重要的角色，發揮了異常突出的作用，創造了輝煌燦爛的成就，也留下了深刻的曆史啟示。
（一）通過教育培養現代人才是實現現代化的重要保障
金耀基認為：“有兩個年代可以作為中國現代轉向的標誌。一個年代是1905年，清末在維新運動影響下，宣布‘廢科舉，設學校’。嚴複認為這個舉措可以比作秦代之廢封建設郡縣。我以為還要更重要，影響更深遠。因為‘廢科舉，設學校’是中國整個學術思想的大轉變，是中國文化根本性的變化，是牽涉到中國文化秩序的大變動。辛亥革命從政治轉變的意義上講，絕對是翻天覆地的。孫中山先生說4億5000萬的老百姓都是皇帝了。民主共和的觀念出來後，政治上統治的合法性、正當性的根源統統都發生了轉變。”
船政最主要的成就就是開設了學堂，改革了教育，培養了人才，為中國近現代社會的轉型、思想的解放注入了生機和活力。沈葆楨認為“船政根本在於學堂”，李鴻章認為“閩堂乃開山之祖”。船政學堂是中國近代最早的引進西方科技教材和某些教育製度的學校。它開了洋務教育的先河，是對傳統的中國科舉製度的挑戰。
科舉製度的出現，對之前以血統、關係、門第來選拔官吏的製度來說是無疑一種進步。然而，科舉製度發展到晚清，已不適應近代中國對人才的要求。龔自珍認為，它最大的弊病就是“學非所用，用非所學”，造成了人才極大的浪費。認為“書小楷、詩八韻，將相王侯此中進”的科舉製度選出的人才“文不能維邦定國，武不能靖邊定疆”，對外部世界一無所知，而且大多數頑固保守，阻撓改革。為此，洋務派提出“中學為體，西學為用”，主張培養“習知西學、通達政體的”近代人才，他們中應有“運籌帷幄，決勝千裏”的將帥之才、“鐵甲朣朦，破浪乘風”的駕駛之才、“出奇製勝，巧思獨絕”的製造之才、“講求商務，殖貨蓄財”的經濟之才。
這是在這種教育觀、人才觀的指導下，船政學堂湧現了一批在近代中國教育、軍事、科技、文化、外交等領域傑出的人才，為中國社會的現代化轉型注入了思想的生機和精神的活力，對中國社會的發展，起了巨大的推動作用。
（二）愛國自強是中國式後發現代化的精神動力
狹義的現代化是經濟——產業革命；廣義現代化，是文化——社會革命。因此，任何國家民族的現代化，都不是開幾家工廠、修幾條鐵路就能涵蓋其全部內容與意義的。作為後發現代化國家，先進中國人在對現代化的探索與追求中，在社會現實的一再打擊中，經曆了由淺入深、逐層拓進的現代化主題增容的認識過程，愛國自強是貫穿始終的主線。
中國人與現代化的大規模接觸，始於鴉片戰爭。中國人是通過英國人不遠萬裏打上門來的堅船利炮，初次認識現代化的氣勢與威力的。中國知識分子向來講究仁義道德，但戰爭從來就是實力的較量而不是道義的競賽。屈辱的條約、失敗的痛苦是一帖清醒劑，它促使先進中國人認真檢討中國之器與外夷之器的差距。結論就是“師夷長技以製夷”、“采西學”、“製洋器”，於是，洋務運動興起。洋務運動是中國現代科技進步的實質性開端，它創建了中國現代軍事工業，生產了堅船利炮；組建了海軍艦隊，成立了近代海軍；興辦了新式學堂，培育了中國第一批現代科技人才。然而，甲午戰爭的失敗，擊碎了先進中國人科技強國的夢想，使他們認識到，隻學習西方先進的科學技術是不夠的，還必須學習使這些技術能充分發揮作用的政治製度，於是有了公車上書、維新變法、辛亥革命。現代化的主題擴大為“科技進步+政治改革”。辛亥革命實現了製度層麵的根本變革，中國從封建專製走向了民主共和製。但是，辛亥革命又是不徹底的。新政權很快落入袁世凱手中，之後是腐敗不堪的北洋政府，之後是軍閥混戰。又一次陷入痛楚與失望中的先進中國人進一步思考為什麼“吾人於共和政體下，備受專製政治之痛苦”，為什麼“革命成功將近十年，所希望的件件都落空”？於是有了五四新文化運動。現代化的主題進一步擴大為“科技進步+政治改革+思想解放”。但五四新文化運動僅僅是提出了問題而遠非解決了問題。此後的幾十年，中國人都在為進行現代化的前提條件而浴血奮戰。新中國的成立，改革開放的實踐，終於為我們贏得了前所未有的發展機遇。前事不忘後事之師，船政離我們並不遙遠，行進在現代化路途中的我們，依然需要愛國自強，仍然需要船政精神的鼓舞。