後來，張果老不習慣宮中的生活，決定雲遊四海。唐玄宗挽留不住，隻好放行。張果老雲遊四海時，始終倒騎著一頭小毛驢，這驢子當然是一頭神驢，能夠日行千裏，夜行八百。如果不騎的時候，張果老就將毛驢變成一張白紙，折疊起來放入口袋。
現在回過頭來再說張果老在武則天麵前裝死後，武則天心中非常煩悶，想去後花園散散心。但當時是寒冷的冬季，園中沒有一草一木。武則天知道自己是順應天意的皇帝，便寫下一道聖旨，催促綠草發芽，百花盛開。花草不敢違抗聖旨，便爭相發芽開放起來。
第二天，武則天到花園一看，果然見到滿地綠草，鮮花競放。女皇高興萬分，就給眾花草加封。所有花草封賞完畢，女皇惟獨沒有看到牡丹花。原來，牡丹花美麗標致，高貴典雅，一身傲骨，從不攀附權勢，此刻仍獨立寒冬，沒有綻開一個花苞、生出一片綠葉。
武則天見此，龍顏大怒，立刻下了一道聖旨，命令京城內外所有種養牡丹花的人家，將牡丹花全部連根挖掉，違令者斬。老百姓們酷愛牡丹，把牡丹花看成了生命的一部分，甚至比一日三餐還重要。聖旨下達後，城內城外怨聲四起，但又不敢違抗皇帝的旨意，隻好將所有牡丹花連根挖掉。
這天，呂洞賓乘五彩祥雲從昆侖山飛往東海，途經長安城。他無意中向人間一瞧，發現城內百花盛開，萬紫千紅，一派春意。呂洞賓疑惑起來，此時正值三九嚴冬時節，怎麼會有鮮花盛開呢？於是，他降低雲頭，來到地麵，決定探個究竟。
呂洞賓發現長安城內姹紫嫣紅，一派迷人景象。可是，隻有牡丹花被扔得到處都是，枯萎幹癟，還遭受到獸蹄與腳步的無情踐踏。這令呂洞賓更加吃驚！他連忙向人們打聽，很快弄清了事情原委。呂洞賓非常憤怒，也更加敬重牡丹威武不屈的品性，同情牡丹的悲慘遭遇。
呂洞賓從地上破敗、枯萎的牡丹花中，拾起一株一息尚存的白牡丹，裝在懷裏，騰雲駕霧飛往嶗山。來到嶗山後，徑直走進清宮院，在院中挖了個土坑，栽上那棵白牡丹，又取來神泉之水，細心地澆灌。眨眼間，那棵牡丹有了生氣，漸漸露出盎然生機。
從此以後，呂洞賓天天來澆水，天天來看它，為它祈禱，為它祝福。時間悄悄流逝，轉眼間冬去春來，白牡丹漸漸長出新葉，吐露花苞，顯得更加青翠。呂洞賓看了，暗自歡喜。忽然，他覺得牡丹花有了靈氣，仿佛一位姿態優美的少女，這使他對牡丹更加迷戀了。
初夏的一天，呂洞賓再次看望牡丹花。這時，牡丹花的長勢十分旺盛，全身已經長滿了花苞，大多數含苞待放，還有零星幾朵已經露出花蕊。呂洞賓漫步來到花前，牡丹花竟然無風搖曳、手舞足蹈起來，似乎在向呂洞賓致意，歡迎他的到來。
這天夜裏，清風徐徐，明月高掛，清宮院裏一片寂靜。已是深夜時分，呂洞賓躺在床上輾轉反側，不能入睡。於是，他披上衣服，走出屋子，在院中徘徊起來。忽然，他看見月影下有一個容貌俏麗、體形優美的女子姍姍走來。她的首飾叮叮作響，身上還散發著陣陣牡丹花的香氣。
呂洞賓十分吃驚，心想：“夜深了，誰還會在外麵走動？應該不會是哪位仙友，難道是妖怪？”正在思索之際，那位少女已走到他跟前，並向他鞠躬施禮。呂洞賓急忙還禮，問道：“請問姑娘住在什麼地方？為何這麼晚了還出來走動？”
女子微微一笑，答道：“大仙，你不認得我了嗎？我是白牡丹啊！幸虧仙師搭救了我，才使我重獲新生。我願追隨您的左右，一心一意侍奉您，以此來報答您的恩情。”呂洞賓聽了這番話，又仔細看了看，發現眼前這位女子果真是曾與自己有過一段情緣的白牡丹。
呂洞賓早已劃清了自己與紅塵的界限，因此婉言謝絕了白牡丹。但白牡丹仍不死心，從這以後，呂洞賓每每來到清宮院，她都現身出來陪伴。但呂洞賓始終嚴格約束自己，沒有做出絲毫違背規矩的事。不幸的是，這件事很快被鐵拐李知曉，並且稟告了王母娘娘。