外交需要實力，弱國無外交，但弱國比強國更需要外交，強國外交失利，隻是有些丟臉而已，沒什麼大不了的，而弱國外交失利，會影響民族的生存和領土完整。
外交是晚清最大的傷痛，國與民的安危都係於此。晚清外交舞台，東有揮舞著軍刀的日本帝國，北有盛氣淩人的俄國熊，南有英法狼狽為奸，可謂夾縫之中求生存。李鴻章在列強中不斷周旋，以夷製夷，偶爾的勝利短暫得像煙花一樣，而後就是一個大跟頭，輸得一塌糊塗。李鴻章的外交雖然敗多勝少，但是，換一個人，也未必能比他做得再好了，正因此，唐德剛先生說：“中國近代有兩個半外交家，李鴻章和周恩來算兩個，顧維鈞算半個。”也正因此，我稱李鴻章為“中國近代外交家的五分之二”。那麼他是怎麼搞外交的呢？請接著看。
基於敵強我弱，李鴻章推行的是一種積極務實的外交策略，擯棄傳統的天下各國跟中國交往都是來給中國朝貢、來認中國當老大的觀念，而是第一次把對外交往定義在國與國之間的現代化國家觀念中，李鴻章以近代國際關係法為憑據，以國家利益、自強大業為重，從不輕言戰爭，盡量通過談判解決中外爭端。
雖然李鴻章不好戰，但李鴻章絕不是和事佬，也不是和平主義者，他之所以主和是因為中外實力差距懸殊，逞匹夫之勇也許能取得暫時或局部勝利，但最終必敗無疑，與其“和局翻一回更壞一回”，不如“堅守和約”減少損失。在與洋人打交道的過程中，他認識到西方列強對華目的並非瓜分中國，而是為了利益。
李鴻章曾說：“國際上沒有外交，全在自己立足。彼此都有相當的資格，我要聯絡他，他也要聯絡我，然後才稱得上‘交’。若自己一無是處，專欲靠他人幫忙，即使有七嘴八舌也無濟於事。”
李鴻章懂得用國際法維護國家利益，而與此同時清朝官員其他人都不知國際法為何物。李鴻章知道，沒有必要將國家和民族利益置於窮兵黷武陷入戰則必敗的困境中，他隱忍和談的目的是求得和平環境，為國家長久之計考慮。李鴻章說：“變法圖強，才能與洋人爭勝，求和忍辱是手段，最終目的是報仇雪恥。”李鴻章的見識與謀略遠超過那些一意主戰、實則誤國的清流派，對此蔣廷黼說：“同治光緒時代的士大夫完全不了解時代的危險與國際關係，他們隻知道破壞李鴻章提倡的自強運動，同時他們又好多事，倘若政府聽他們的話，中國無一年不與列強開戰。”
曾國藩曾對李鴻章說：“與洋人打交道，你的風度神態不可太高傲，你要做出輕鬆隨便的樣子，他的傲慢、欺騙、蔑視一切的態度被你知道了，你還要做出愚蠢的樣子，好像並不知道。”不過李鴻章搞外交並沒這麼做。宋露霞在《李鴻章家族》中說美國人比得格用中文為老李朗讀了不下800部英美法德的書（現在又有幾人讀的關於外國的書能超過他呢），這使得老李成為清國大臣第一位對外國有深入研究的大臣，也是對外國最了解的人，於是他成為了“外交部部長”。
咱們分國家看看他的外交生涯，相信您會得出自己的判斷。
一、俄國。早在1880年謠傳俄國打算支持李鴻章為帝，李鴻章說：“那當然很好，但那是不會成功的，我會掉腦袋的。”《春冰室野乘》記載李鴻章在除夕前夜得知俄國人轉天要來的消息，隨從說：“明天是除夕，您哪有時間見他們？何況他們沒什麼事，隻是來給咱過年添堵的，不如直接推了吧。”李鴻章：“你的家眷在這，全家人一起過年當然好，可我呢，孤苦伶仃，還不如把這些洋人都叫來，一起嬉笑怒罵也挺熱鬧。”
1896年李鴻章借為慶賀沙皇加冕為名訪問歐美八國，途中狂風暴雨，李鴻章說：“我從少年至今，凡出門非狂風即暴雨，坐船則無一次不遇上驚濤駭浪，不知何故。”眾人說：“中堂豐功偉績，所以風婆婆和龍王爺都來送行。”李鴻章說：“這倒不敢，我不至獲罪於天，何以處處與我為難？我這次抬棺材出門，萬裏長途，我74了，能否回來都是個問題，願諸君為國努力，各自珍重。”
他先去俄國。在俄國一天晚上，他與尼古拉二世看話劇，幾分鍾後李鴻章說要上廁所，他的隨從也跟他走了，一去不回。尼古拉二世覺得可能是大臣對他不敬導致他離席，於是責備大臣。第二天李鴻章拜見沙皇，沙皇問他提前離席的原因，他說：“我不能熬夜，每天九點必睡，昨天本想告訴陛下，但怕陛下不準，所以就先走了，今日特來請罪。”沙皇一笑置之。
5月18日是沙皇加冕的日子，在霍頓卡廣場上發小禮品，結果發生踩踏事故，死了4000人，李鴻章也在場，得知俄國官員把此事報告沙皇後，他說：“唉，這種事怎麼能報告呢？瞞下去得了。你們這些當大臣的沒有經驗。譬如我任直隸總督時，我們那裏發生了鼠疫，死了數萬人，然而我在向皇帝寫奏章時，一直都稱我們這裏太平無事。”
財政大臣維特假意對李鴻章說：“中日戰爭中，俄國有意調兵相助，但因沒有鐵路，行動過緩，待到吉林時，戰爭已告結束。”沙皇在李鴻章呈遞國書後，也親自向他勸說：“東省接路，實為將來調兵捷迅，中國有事，亦便幫助……將來英日難保不再生事，俄可出力援助。”由於中俄談判的結盟事宜，是以“防日”和“幫助中國”為幌子的，觸犯到英日等國的利益，因此談判始終是秘密進行的，在談判期間，俄方利用清政府急於同俄國結盟的心理，把“借地接路”作為實現結盟的先決條件。為迫使李鴻章簽約，俄方不斷施加壓力，威脅訛詐，以中斷談判相要挾，後來竟然將單方麵擬定的《中俄密約》文稿交與李鴻章。
《中俄密約》全約共六條，主要內容是：日本如侵占俄國遠東或中國以及朝鮮土地，中俄兩國應以全部海、陸軍互相援助；非兩國共商，締約國一方不得單獨與敵方議和；開戰時，中國所有口岸均準俄國兵船駛入；為使俄國便於運輸部隊，中國允於黑龍江、吉林地方接造鐵路，以達海參崴，該事交由華俄道勝銀行承辦經理；無論戰時或平時，俄國都可通過該路運送軍隊軍需品。
同時，沙俄還使用重金賄賂的卑劣伎倆，利誘李鴻章就範。有確切材料證實俄國曾經在這次談判中向李鴻章使用了行賄手段。俄國財政部長維特後來在其回憶錄中記述道：在商定《中俄密約》時，為了爭取李鴻章的支持，曾經用鐵路利潤分紅的方式，許諾給李鴻章300萬盧布的報酬。此款分3次付清，簽訂密約的時候先付100萬，其餘由鐵路局逐步支付。並且，當年俄國銀行的確劃撥了一筆款項以“李鴻章基金”的名義彙到了上海。但沒有證據表明李鴻章曾經拿過這筆錢，也許，這是圍繞李鴻章的一個陰謀，或者，是別人借李鴻章的名義所做的手腳。這些都查無實證，成為懸案了。後來，曾有記載說，李鴻章的女婿曾經向李鴻章提及這樣的傳聞，李鴻章淡淡一笑道：“真有這回事，可真成漢奸了。”
在李鴻章看來，這一次與俄國的談判，不費一槍一彈，完全是太極拳中借力打力的功夫，也是自己多年“以夷製夷”戰略的充分體現。此番在俄國所簽訂的條約具有現實意義和深遠的曆史意義，至少可以保證清國穩定20年。李鴻章對日本的仇恨太深了，假如與俄國聯合起來，就可以有效地束縛住日本。這樣的想法未免太天真了，清朝不僅沒有穩定20年，幾年之後，“庚子事變”爆發，俄國與日本同時舉起槍口對準中國，他們倆倒成了真正的“戰略夥伴”。
李鴻章回國後說：“俄國越來越深入滿洲，由於國力不行，我們隻能袖手旁觀，但並不意味滿洲被搶走，因為日本不會善罷甘休，矛盾自然發生，必然大戰，兩虎相鬥，都會有所損傷，這時我們借助歐美的力量恢複東北，自然水到渠成。”後來果然爆發日俄戰爭，最終袁世凱也是借助歐美收複東北，李鴻章真料事如神！
二、德國。提到德國，大家就會想到俾斯麥。那麼為何管李鴻章叫“東方俾斯麥”呢？《同光風雲錄》記載李鴻章在煙台檢閱海軍，德國武官來拜見他，並請李鴻章明日去德艦喝酒，李鴻章同意了。德國人走後李鴻章對幕僚說：“你知德將請我喝酒的意圖嗎？我看此人外表謙恭而內心陰險。他知我的衛兵都是陸軍出身，若登戰艦必然暈船，他想讓各國笑話我們。這樣不僅損害我的威名，也損失我國的光榮，不可不防。”隨後他把計策告訴幕僚。
次日，李鴻章率衛兵登上德艦，與德將小酌，衛兵分列於旁，手挽手肩並肩站立，以防摔倒。酒過三巡，突然響起了炮聲，這炮聲如山嶽崩裂，使得船身顛簸不已，桌子上的杯子和盤子也跟著翻動，而李鴻章的衛兵沒有一個摔倒的。此時李鴻章微笑著看著德國將領，德國將領為沒讓中國人出醜而鬱悶，強顏道：“我們是鳴禮炮向您致敬。”李鴻章笑著說：“素來聽說貴國克虜伯大炮著名，今天果然如此，能再開一炮嗎？”德將慚愧，此人之前一直輕視李鴻章，聽人說李鴻章好話就不高興，自此事後歎服李鴻章，以後對人說：“中國李鴻章略似我國俾斯麥。”由此李鴻章被稱為“東方俾斯麥”。
1896年，離開俄國後李鴻章到德國，參觀了克虜伯炮廠，在此他與自己的小老鄉、未來的民國總理段祺瑞交談，他說：“依你之見，我中華要想富國強兵，當如何？”段祺瑞：“我覺得中堂您的主張是正確的，先自強而後才能求富，自強又必須強軍，大辦現代軍事工業，軍強而後國強，國強才能民富。當務之急是辦洋務，大興武備！”李鴻章：“年輕有為，年輕有為呀！你好好學習，將來報效國家。”