李鴻章通過半生經驗和一部《資治通鑒》懂得一個道理——落後就要挨打，但李鴻章身為朝廷重臣，豈能坐視國家挨揍？於是李鴻章要使清國避免挨打的命運，那麼如何去做呢？發展經濟，使國家富強？這點行不通，李鴻章早就看透，中國官場過於腐敗，經濟上強國是不可能的，因為李鴻章無論為國家賺多少錢都不夠那些貪官貪的，更別提充實國庫。就是國庫裏多了些銀兩，還不夠慈禧等皇族揮霍的，靠發展經濟強國，沒幾十年能見成效嗎？而且，就算經濟發展了，也是隻能使國家富，不一定能使國家強，因為強國要有強兵。那好，我李鴻章就打造一支強大的軍隊，且軍事來得快，沒有說強兵需要多少代人的，因為那樣的話練的兵早死了。因此，軍事弄好了完全可以在我這一代使國家強大。除了軍事外，我李鴻章有外交大權，但外交必須靠軍事做後盾，因為弱國無外交。
而軍事上，中國陸軍雖差，但最起碼有陸軍，而海軍壓根就沒有，李鴻章於是下定決心做第一個吃螃蟹的人——辦海軍。
他是中國最早提出製海權理論的人。他辦海軍24年，製定海軍章程，購買戰艦，建成旅順、大連兩個軍港，可以說這兩座城市就是李鴻章發展起來的；他還設水師學堂，建大型船塢，可以說他是當之無愧的中國近代海軍之父。李鴻章認為海軍建設和國家安危是密切相關的，中國“也應該有鐵甲艦數艘在大洋遊弋，才能夠保衛南北各港口，為國家建立不拔之基”。“我若早一日備水軍，敵即早一日消弭釁端。”
李鴻章辦海軍著眼於發展遠洋海軍，他強調海軍應具有在海上與入侵者作戰的能力，做到“船能出口，炮能及遠”，以掌握海權，而基本條件在於“外海水師鐵甲艦與大炮鐵船皆斷不可少”。他說：“中國戰艦很少，但海疆綿延萬裏，所以隻能守要點，直隸的大沽、北塘、山海關，江蘇的吳淞口是最重要的。”他還說：“如果沒有海軍的話，敵艦可以到處挑釁，我軍則隻能疲於奔命，一旦敵艦走了，我又沒法追，隻能望洋興歎。而如果我們有一支強大的海軍，就能化呆著為活棋，沿海陸軍水軍相依托，戰艦與炮台互為表裏，那麼我國在抵禦外國時勝算就大多了。”
他有一整套海戰戰術，他提出：“我軍應以鐵甲艦對敵軍的鐵甲艦，以快速巡洋艦對敵軍的快速巡洋艦，再以幾十艘魚雷艇密布各島，伺機阻擊敵軍，則海戰必勝。”他重視遠洋海軍的觀點更是對傳統陸地守口主義的突破。
他的海權思想是認識上的一種飛躍，但不徹底，如在奪取海權的海戰手段上，李鴻章認為有“往堵敵國海口”和“自守口岸”兩種，即主動進攻與待敵進攻。但李鴻章認為中國戰艦太少，無法“往堵敵國海口”，因此他從未采取主動進攻。甲午戰爭中他的理論與實際脫節，造成慘敗，但這也是有客觀原因的。當時世界海軍正處於發展變革期，沒有更多經驗可供借鑒，李鴻章作為海權理論開拓者是值得銘記的。