身負賣國臭名的李鴻章竟然是創造了43項中國第一的愛國偉人？張之洞對中國的近代工業究竟有何貢獻？光緒皇帝在慈禧手下過活，受到過什麼樣的屈辱？扼殺了維新變法的慈禧為什麼最後又走到了維新的老路上來？什麼人敢跟袁世凱對罵？本章的各位名人向你展示了晚清名人們的詼諧人生。
在中國近代史上沒有哪一位大臣像他一樣這麼重要，他的影響絕不僅限於清國，日本、朝鮮、越南的曆史走向都或多或少跟他有關。翻開中國近代史，從太平天國到中法戰爭，從甲午戰爭到八國聯軍，從派第一批留學生出國到修中國第一條鐵路，可以說從1860年到1901年，中國所有大事他都是主打或主打之一，沒有他，中國近代史會是另一個樣子。無論成與敗，他的一生都在為清國奮鬥，但無論他怎麼努力，災難始終像某種從墳墓裏爬出來的東西，穿著金鞋子，有一頭金發和滿嘴金牙，像一具骷髏似的咧嘴而笑，笑得他前功盡棄，笑得他無可奈何，他就是李鴻章。
李鴻章（1823-1901），字漸甫，號少荃，安徽合肥人。
1842年，李鴻章作《二十自述》：“丈夫事業正當時，一誤流光後悔遲。壯士不消三尺劍，奇才欲試萬言詩。聞雞不覺先起舞，對鏡方知頰有髭。昔日兒童今弱冠，浮生碌碌意何為？”20歲，的確是事業正當時，碌碌無為絕不適合於李鴻章，手提三尺劍平定天下，那才是李鴻章的心中抱負。
1843年李鴻章到北京參加科舉，在途中寫了《入都》組詩。在他的詩中，他的鴻鵠之誌，他的自負，他堅信自己具有擔當天下重任所需的雄才大略、馳騁天下所需的運籌帷幄、改變天下所需的政治魄力都顯露無遺。“一萬年來誰著史？三千裏外覓封侯”更是近代文學史上的名篇。萬年以來，誰才是能書寫曆史的人？是我，是我李鴻章，我要到三千裏外的異域去建功立業，名垂青史。
然而在這年的科舉中，李鴻章沒考上，但他並沒灰心。1847年李鴻章再次參加科舉，這次終於考中進士，進入翰林院工作，開始當官了。李鴻章說：“做官是最容易的事，如果一個人連官都做不了，那實在無可救藥了。”
1851年，洪秀全太平天國起義。1853年李鴻章回到家鄉辦團練，從此開始了自己的戎馬生涯。1858年他進入了曾國藩的幕府，成為曾國藩的學生。
他愛睡懶覺，而曾國藩好早起，曾國藩為治他，便說所有幕僚都到齊後再開早飯，李鴻章這才不得不起床。後來老李回憶說：“在營中老師（曾國藩）總要等我輩大家同時吃飯，飯後圍坐談論，談古論今，娓娓道來，都是於學問經濟有用的話。吃一頓飯勝過上一回課。”
在曾國藩的教導下，李鴻章在軍事、權略、修身方麵都有了很大提高。1862年曾國藩派李鴻章率兵去上海，他說：“你這一去，我雖可以高枕無憂，但從此我失去了一個得力助手呀！”李鴻章謙虛地說：“老師這人才濟濟，勝過我的有很多。”曾國藩：“不過現在湘軍人手不夠，你這一去我沒有兵給你呀，讓你做統帥，兵就由你自己解決了。”鬧了半天李鴻章原來是個光杆司令。但這難不倒李鴻章，他利用他爸的關係招來許多世交弟兄，還找劉銘傳幫他叫人，並招來自己的學生劉秉章，劉此時已辦團練了。就這樣李鴻章兩個月招了2萬人，是為淮軍。
李鴻章的淮軍剛到上海時，沒有人想到他能滅太平軍。他的部隊因衣著簡樸，遭到嘲笑，李鴻章說：“軍隊貴在能戰，而不是外表，等我們打完一仗，你們再笑也不遲。”隨後他率軍3000與10萬太平軍交戰，前兩天都敗了，第三天李鴻章親率3個營衝擊太平軍正麵陣地時，發現太平軍移動的隊形中出現一處混亂。於是他親自擂鼓，並命淮軍向太平軍混亂處進攻，衝亂了太平軍，此時他令開炮，突然天空黑暗，一場傾盆大雨降臨，李鴻章冒雨猛衝，最終以3000人大破10萬敵軍。太平軍“自相踐踏，屍積如山”。李鴻章說：“淮軍看上去是土一點，但他打仗凶！”
一次太平軍攻上海，上海告急，但沒有人肯領兵與打上海的李秀成交手，李鴻章挺身而出。曾國荃笑道：“少荃領兵，我可高枕無憂。”李鴻章率軍首戰告捷，拿下浦東，隨後在北高橋與太平軍遭遇，李鴻章的部隊彈藥將盡，但太平軍仍然不退，李鴻章騎馬立於橋上，用望遠鏡觀察敵情，被太平軍狙擊手王某發現，準備射殺李鴻章。而此時李鴻章的坐騎突然一驚，奔入敵陣，衛隊300人急忙護駕，於是都衝入敵陣，勢如潮水，太平軍慘敗，而狙擊手王某也被藤牌隊長殺死。李鴻章這才知道有人要狙擊自己，忙問情況，藤牌隊長說：“我看見有人要害您，便把藤牌滾入陣中，砸中馬屁股，於是馬便一驚，衝入敵陣。”李鴻章重賞此人。
1862年虹橋之戰，李鴻章冒雨趕到虹橋，見淮軍敗退，他對張遇春說：“你轉告官兵，誰再敢退下來，就提頭來見我！”張遇春對部下說：“都聽見了嗎？還不快向前衝。”由於李鴻章親自督戰，士氣大增，淮軍以損失100人的代價殲滅太平軍3000多人。