“我發抖並不是因為冷。”那個女人低聲地說，同時，她按照福爾摩斯的請求換了個座位。
“那麼，是什麼原因呢？”“福爾摩斯先生，是害怕和恐懼。”她邊說邊掀起了麵紗。我們能夠很明顯地看出她的焦慮和不安。她臉色蒼白，神情憂鬱，雙眸透著驚惶的光芒，好像一頭被獵人追捕的動物。從她的身材相貌看，她大約三十歲，可是，她的頭發卻已經現出縷縷銀白，讓人感覺她仿佛很憔悴，毫無活力。歇洛克·福爾摩斯迅速地把她從上到下打量了一番。“你不用害怕，”他身子前傾，輕輕地拍拍她的手臂，安慰她說，“相信我，我們很快就會處理好你的事情，我知道，你是趕早班火車來的。”“這麼說，你認識我？”“不，我看到你左手的手套裏露出一截回程車票。你一定很早就動身，而且在到達車站之前，還乘坐過單馬車走過了一段很長的又難行的泥濘道路。”那位女士顯然吃了一驚，迷惑地注視著我的朋友。
“這裏沒什麼秘密，親愛的小姐，”他笑著說，“你外套的左臂上，至少濺上了七處泥點，而這些泥點都是新沾上去的。隻有單馬車才會這樣甩泥巴，而且你一定是坐在車夫的左麵才會濺到泥。”
“不管怎樣，你說得完全正確，”她說，“我不到六點就離家上路，六點二十到達萊瑟黑德，然後乘坐開往滑鐵盧的第一班火車來的。先生，我實在受不了這種緊張的生活了，再這樣下去，我一定會發瘋。我是求助無門——一個能幫忙的人也沒有，除了一個人關心我，可是他這可憐的人兒，也是愛莫能助。福爾摩斯先生，我是從法林托歇太太那兒聽說你的，在她最需要幫助的時候你及時伸出了援助之手。我正是從她那兒打聽到你的地址的。噢，先生，你一定可以幫我的。至少可以給我指出一線光明，照亮一下我所處的黑暗。我現在無法酬勞你的幫助，但再過一個月或一個半月，我就結婚了，那時我有支配自己收入的權利，你可以發現，我並不是一個忘恩負義的人。”
福爾摩斯轉身走向他的辦公桌，打開抽屜上的鎖，從中取出一本小小的案例薄，查看了一下。
“法林托歇，”他說，“啊，是的，我想起來了，那案子和貓兒眼寶石女冠冕有關。華生，那還是你來這兒之前發生的事呢。小姐，我現在隻能說我接下了你的這個案子。至於酬勞，我的職業本身就是它的酬勞；但是，在你最合適的時候，你可以隨意付給我一些費用。那麼，現在請你把你的事情告訴我們吧。”
“唉，”我們的來客回答說，“我所害怕的東西很含糊，我的懷疑都是一些小事引起的。在所有的人當中，甚至最有義務來幫助我的人，聽我說完這件事，也認為我是一個神經質的女人。雖然他並沒說出來，但我感覺得到。我聽說，福爾摩斯先生，你能看透人們的內心。請你告訴我，如果危險迫近，我該怎麼辦？”“我很用心地在聽你講，小姐。”
“我叫海倫·斯托納，我和我的繼父住在一起，他是位於薩裏郡西部邊界的斯托克莫蘭的羅伊洛特家族——英國最古老的撒克遜家族之一的最後一個生存者。”福爾摩斯點點頭說：“我知道這個名字。”
“這個家族曾是英倫最富有的家族之一，它的產業占地極廣，超出了本郡的邊界，北至伯克郡，西至漢普郡。可是到了上個世紀，連續四代子孫都是吃喝嫖賭揮霍無度的人，到了攝政時期終於被一個賭徒敗盡了幾乎全部的家產。隻留下了幾畝土地和一座已經有二百年的古老宅邸，而那座宅邸也典押得所剩無幾了。當時的主人在那裏勉強支撐著落魄王孫的可憐生活，但是他的獨生子，我的繼父，意識到他必須適應這種情況，他向一位親戚借了一筆錢，得到了一個醫學學位，並且出國到了加爾各答行醫，由於他的醫術和剛毅的性格，他很快就發了財。可是，由於家裏被盜了好幾次，他盛怒之下打死了當地人的管家，差點被判死刑。於是，遭到長期監禁。後來，他返回英國時已經變成一個性格暴躁、失意落魄的人。”