“小蘭同誌，別瞎說，沒有任何人說閑話。我們小李子是個姑娘家，下山回來要洗滌梳妝，住在你這兒方便些。”
“這倒也是。不過以後你可常來呀。不怕你笑話，經過這麼些天，我和婆婆還真舍不得你走。”
小秦點頭稱謝。
兩邊都安置妥當了，小秦考慮小蘭家用水問題，就跟小李子商量：
“我來到她們家，就負起了挑水的責任。我走了，不知道你能不能替她們挑水？要不然我還過來挑水，反正不遠。”
“秦隊長，這事兒你放心。我住在這兒，搞好這裏的群眾關係就是我的責任。我不會給領導添麻煩。”
秦懷德不知道她將如何做。但他認為大家都是女人，有些話反而好說，群眾關係可能比自己處理得更好。
他們上山跑路線沒幾天，小秦就發現李星蘭的特點：體力充足，腦子聰明，業務嫻熟，工作細心。這正是自己所缺乏的。和外行人比，自己體力當然不錯。但在地質隊內部，老實說，真不怎麼樣。一個女孩子，有了這樣的體力，她付出多大的勞動就可想而知了。她的業務水平高，可不光靠讀書嗬！
這次他們的路線比較長，沿放羊小路走到山腰。穿過一片榛樹林子，爬上山頂。這時已經快中午了，山頂上要看的地質現象更多，更複雜。他們邊看邊討論，相互啟發、辯論，加深認識。在山頂吃飯，邊吃邊談，兩人都覺得獲益匪淺。這次工作，進一步證實小秦關於地質構造體係的分析是正確的，礦化帶在地下應該是相連的。
按計劃，要跑的路線是下山，從右麵繞回大營子。但是他們在從北麵下山的路上，又發現了一條新的礦化帶，和黃土崗的礦化非常類似。這條礦化帶寬度不大，大約有1米多，但地麵延伸很長。他們敲打著、追索著，向東北偏東方向跟蹤它足足800多米，才發現它被浮土掩埋。這條礦化帶和早先發現的西北偏西方向的礦化帶是什麼關係呢？他們又返回來，向西南偏西方向追去，這一端同樣被厚厚的土壤覆蓋著，無法究其所以。
兩人用紅鉛筆將打好的標本編上號，在取樣點上做好記號。又在筆記本草圖上標注清楚，在地形圖上確定好礦化帶出露的地點和方向，這才高高興興地準備往回走。小秦一看手表，已經下午5點多鍾了。9月份天漸漸短了，6點鍾就天黑，就算他們是飛毛腿，天黑前是趕不回去了。同誌們還不知道怎麼著急呢！小秦想，自己是黨員；按年齡是她大哥，在這種情況下一定要鎮靜。可回頭看看小李子，她好像根本不知道天馬上要黑這回事。秦懷德問她：
“你在想什麼呢？”
“我在想，那邊以鋅為主，這邊為什麼以鉛為主？”
是呀，這也是自己在思考的問題。這裏的鉛華明顯多於黃土崗，而且褐鐵礦裏的細網格也以方形為主。但時間太晚了，他就對小李子說：
“快回去吧，不然大夥兒還不知道怎麼著急呢！”
“啊，天黑了，我們看不到路會走丟。我在實習時就走丟過。那是因為地形圖太舊，用的是日本鬼子航測地圖。鬼子測圖向中國老百姓打聽地名，老百姓騙他們。結果這圖我們還用，我們又上當了。哈哈。”
實在是什麼都看不清了。他們倆手牽著手，沿著羅盤所指的模糊方向前進。秦懷德被她的情緒所感染，真的把走丟看得跟好玩似的，就問：
“你們那次走丟了，後來咋回家的？”
“回什麼家呀！我那天和小胖子在野外瓜棚裏過了一夜。第二天天大亮了，我們倆才睡醒。大隊老師同學以為我們倆被水衝走了，到河裏去撈屍體。沒想到我們兩個大活人自己走回大隊部去了。”
“小胖子是誰？”
“比我低兩年的男生，那年剛入學。一迷路可把小男生嚇壞了，我還得哄他，跟哄小孩似的。”
說笑著往前走，真的不知道累，也不知道餓，更失去了恐懼感。當他們事後得知這裏經常有狼出沒的時候，小李子忍不住還做了個鬼臉。
按羅盤指定的方向走，現在連羅盤也看不清楚了。隻能憑感覺走了。他們也想找一個瓜棚，或者放牧人的臨時居所，那怕有一點燈光也行。但這是內蒙，不是在南方。他們完全失望了。小李子不再說話，緊緊抓住秦懷德的手前進。
長時間聽不到小李子的聲音，他問：“小李子，你害怕了嗎？”
“怕？有什麼好怕？打從幹上這一行就不知道什麼叫害怕！”
“吹牛了吧？我是害怕過。我有次乘汽車，站在車廂前麵。汽車在路上飛馳著，迎麵駛過來一輛大卡車，兩車的車廂左邊兒撞上了。兩車的車廂都被對方切掉一個邊廂板。我站在最左邊，嚇得住右猛躲，把中間和右邊的幾個同誌都撞倒在車上。這次可把我嚇壞了。心想沒有犧牲在找礦一線，死在交通事故上可真不劃算。”
張玉榮和小王回家以後，帳篷裏朱世真宣布開飯了。大家以為秦懷德和小李子天黑了肯定回來，所以沒把他們的遲遲不到看得很嚴重。但是金小蘭看不到小李子，就著急得不行。她到帳篷裏看了，問明他們倆還沒回來，就去找大隊長去了。
大隊長知道劉本德是黨員，就把他從帳篷裏悄悄叫出來。劉本德說，我準備飯後開車出去找他們。大隊長說你到哪兒找？他們去的那些地方根本就走不了汽車，連馬車道都沒有！劉本德想想也是，急得腦門子直冒汗。因為他也覺得小秦他們今天的晚回來跟從前很不一樣。他叫大隊長等等，進去又把老張找出來了。他們問老張，秦懷德和小李子走的是哪條線。老張告訴他們：“我們商量好的，今天他們的路線比較長。是從小營子往北上高山，然後下去向右轉彎回來。總算起來，有80多裏路吧。”
劉本德說：“80裏路，連兩邊跑、看，少說也得跑100華裏。難怪這麼晚還沒回來。”
大隊長更著急了：“他們去的那個地方叫‘野狼窩’。要是遇到狼群他們就有生命危險。老劉，你開車從小道兒奔小營子。我馬上組織基幹民兵上山上找去！我會派人騎快馬到小營子，通知那邊兒的民兵也上山。”
大隊長雷厲風行，幾分鍾以後，一、二隊的男女基幹民兵都跨馬出發了。民兵營長騎馬直奔小營子。按照大隊長的部署，所有民兵都帶上大長電筒，分組搜索，每組三騎。一個半小時以後，不管找到與否，在小營子村北小路邊集合。一個半小時後如果還找不到人，再重新布置尋找。緊急情況，鳴槍為號。誰先找到人，可以先派人到小營子報告。說完，大隊長親自帶一個小組出發了。
簡單算一下吧。這一次為找他們倆共出動基幹民兵48人，分16個組，分別從左右兩邊向他們倆可能走到的山上找去。安永興帶上藥箱，跟老劉的車到小營子去了。他感到很為難：跟那個民兵組去吧，又不知道誰能找到他倆；不跟去吧，又怕萬一他倆受到傷害，耽誤了醫治時間。他心裏頭很不是滋味，為他們倆的安危擔心。
找人的大部隊出發了，可是1個小時過去，還沒有消息。地質隊員們心急如焚。可他們什麼也做不了，隻能在黑暗中望著通向小營子的馬車道兒發呆。他們想起了秦隊長的種種好處，祈求蒼天保佑他們的隊長和小妹平安。盡管他們自認是唯物主義者，但卻默默地禱告著，禱告著。
小營子的三隊有一組由兩女一男組成的基幹民兵組合，出發不算早，但他們走的路很偏僻。男民兵巴特爾是蒙族牧民，個子高大，身材魁梧，騎的那匹黃驃馬力氣大，跑的快，更有善走夜路的特色。兩名女民兵，一個是她妹妹棋木格，一個是他新婚妻子、漢族姑娘金小倩。他們三人眼力好，在夜幕下還能看清地麵上的樹木和突出的巨石。他們相信神靈會保佑地質隊的這對青年，認為他倆一定活著，隻是暫時找不到回家的路。所以他們走一路喊一路：“小李子！秦大哥！”喊喊停停，希望聽到回聲。
他們已經搜索了1個多鍾頭了，眼看離集合時間越來越近，仍然一無所獲。他們繼續喊著。巴特爾喊完了，該輪到棋木格了。棋木格剛想張嘴，哥哥就把她製止住了。他說：“你們倆仔細聽聽，好像有聲音。”
當三個人完全靜下來的時候，金小倩和棋木格也聽到了微弱的聲音：“我們在下麵，在下……”聲音這麼弱，卻好像很近，這是怎麼回事？難道說他們受傷了？巴特爾動開了腦筋。他對妹妹和媳婦說：“我們都下馬，用電筒向地麵搜索，尋找有沒有洞。”
她倆明白了巴特爾的用意，三支強力電筒有秩序地在山上展開了拉網式搜索。他們終於找到一個口子如大水缸似的山洞，當他們的電筒照到洞口上麵的時候，洞裏麵清楚地傳來：“我們在這兒！”的聲音。
巴特爾小心地湊到洞口邊，用手電筒向下麵照，發現這洞還挺深，難怪二人爬不上來。他想，自己沒有帶長繩子。就從背上取下槍來，照天上“叭叭叭”開了三槍。這三聲槍響，在黑夜裏顯得是那樣清脆，那樣悅耳，讓洞底下的秦懷德和李星蘭都覺得精神一振。
巴特爾解開褲腰帶。跟妹妹和妻子說，你們也把腰帶解下來。當他們把解開的腰帶係好，放進洞裏時，三個人都不敢動：一動褲子會掉。巴特爾用手把褲子橫褶起，翻卷了，就對裏麵說：“把帶子綁在自己褲腰上，再用手抓緊，我們就用力往上拉了。”
下麵回答說：“拉吧！”是男人的聲音。巴特爾小心翼翼，拉上來時覺得有點份量，可怎麼也不像大男人那麼重啊！等他拉上來一看，原來是兩隻裝滿岩礦標本的地質包。他解下帶子，掂掂兩地質包，少說也有八九十斤。就在這一掂的功夫，他的褲子突然落下去了。他身邊的兩個女人差點笑出聲來。正在這個時候，由遠而近的馬蹄聲告訴他們，他們的民兵戰友來了。一共來了兩組六騎。巴特爾也都認識，他忙提好褲子，對他們說：“快回去兩人，告訴大家，地質隊的同誌找到了。其他人都過來幫助往外拉人，他們在洞裏。”
又來了四名民兵，小秦和小李很快就被從洞中救了出來。巴特爾問他們怎麼掉進洞裏，有沒有受傷？小秦說晚上什麼也看不見，腳下一滑就往下掉。她想拉住我，沒想到自己也跟著掉下去了。受傷沒受傷我們自己也不知道，光知道這個洞估計有3米深吧，底下一堆爛草，什麼也沒有。
巴特爾等三人穿好褲子，用手電筒檢查現場，確認沒有丟下什麼東西，就說：“小倩，你把地質包帶上；妹妹，你我各帶一人，回去！”
棋木格“咯咯”笑著：“哥，那女的太重，‘千金’，歸你了。我把這位大哥帶回去！”說著順手一撈，就把秦懷德提到馬上去了。她讓他在自己後麵坐好，命令說：“抱著我的腰！”他不敢不聽。他心裏想：“李波小妹字雍蓉，牽裳逐馬如卷篷，果然名不虛傳。”
巴特爾像抱小孩似的把李星蘭安置在黃驃馬上，然後飛身上馬。七隻電筒、七匹馬，順著山上放羊的小道就跑開了。
安永興和劉本德在小營子做好了急救的一切準備。對兩個人身體進行檢查的結果，讓安永興高興的鬆了口氣：除了李星蘭右腿破了點皮，兩個人都完好無損。劉本德代表地質隊，也代表他們倆對大小營子全體幹部社員，特別是基幹民兵們表示衷心感謝。
民兵營長對於這次救人行動進行總結，表揚了巴特爾小組三個人心細，任務完成得很出色。號召民兵們向他們學習。
大隊長差往大營子報信的民兵策馬如飛，比汽車早到了10分鍾。社員和地質隊員們都興奮得在村口等待，大人、小孩全出來了，沒有一個人呆在家裏。
等到汽車和跟在後麵的馬隊進村的時候，人們歡呼起來：“工農聯盟萬歲！祖國萬歲！”
車停下來，朱世真雙手捧著兩碗熱騰騰的麵條遞給小李和小秦。
秦懷德下車前忍不住激動起來，對大家說：
“同誌們，朋友們，我和小李感謝大家為尋找我們，救助我們，齊心協力，不遺餘力，圓滿成功！我還要告訴大家一個好消息，在野狼窩，我們找到一條新的礦化帶，光地麵上的長度就有800多米。以後我們會以百倍的努力報答鄉親們和同誌們的深厚情意。已經耽誤大家很長時間了，現在請大家都回去休息，明天大家還要工作、學習。”
除了房東大爺和金小蘭以外，其他人都回去了。地質隊的同誌，也在秦懷德的勸說中各回各“家”。朱世真還問：
“餓了這麼久了，就吃一碗麵條？”
“我們在小營子每人已經喝過一碗綠豆稀飯了。鄉親們熱情得不得了，不喝行嗎？”秦懷德回答說。
十七
田翠花回到C市，就和侯登山商量給小秦配一個行政助手的問題。她說：“通過工作實踐，我感到專業人員分一部分精力搞行政，是一種浪費。”
侯登山說：“我建議調孟祥生同誌到小秦那兒去，任行政副小隊長。”
“這個小隊算那一級呢？孟祥生可是行政20級呀，安排低了他會不會有意見？”田書記不無顧慮。
“那您看秦懷德的這個小隊要不要升格？您不是還打算給他補充一個物探小隊嗎？如果這樣，人多了，隊伍複雜了，級別低了不好辦。”
“設立新的分隊要黨委會討論。下次會議上你提出這個問題，我來支持你。如果升格了，人員增多了，隊伍的機動性會受影響。這個矛盾要處理好，對小秦又是考驗。”
為了解決物探小隊的問題，同時也對勘探隊的政治工作進行檢查，田翠花決定到二零三隊去見朱鴻章。臨走，他想起朱的肺炎，特意帶點藥在身上。
二零三隊在黃土溝。這是北方那種典型的黃土衝溝，溝兩邊的黃土陡崖，高達上百米，甚至200米以上。溝底寬闊平坦。平時，小河細流，寬數米，深不及腳麵，蹦跳得過。可一旦洪水下來，波濤洶湧，渾黃一片，不知深淺；還夾雜著粗砂礫石，吼聲震天，令人生畏，人車都不敢過。但這黃土也有一樣好處，就是直立性能好，無論如何風雨交夾，陡崖很少會大麵積倒塌。所以就一般而論，在貼著陡崖下修建的公路上行車，還比較安全。
小羅馬從國家公路轉到地方公路，再轉到礦區自己修的公路，沿著黃土陡崖旁邊的路行駛。跑了整整一天，晚上快8點鍾才到達二零三大隊大隊部。