覃垕回到故地，登高一呼，四方鄉親前來聚議，一致支持他揭竿反明！
覃垕首戰便奪取了慈利縣城。明太祖朱元璋聞訊，急遣湖廣章揚候楊璟前來征剿，又派浙江夏侯周德心、宣寧候曹良臣等七個侯級將領合兵征討，總兵力達八萬之眾。可覃垕毫無懼色，他認為敵人人數雖然眾多，但他們長途跋涉，已成疲憊之師，再加上他們對地形不熟，而且敵人並未全數到齊，可以分而擊之。他與楊璟首戰於慈利縣城，再戰於百丈峽，三戰於大庸肖家峪，四站於茅崗七年寨，每一戰都大獲全勝，殺得敵人丟盔棄甲，屍橫遍野。後來明軍增援部隊開來，敵眾我寡，覃垕隻好退守七年寨。
朱元璋在聖旨裏痛斥楊璟，又派參議戴德領兵援助，仍久攻不克。朱元璋再頒聖旨，任命周德興為征南將軍，接替楊璟，再剿覃垕，將澧州、常德等衛官兵由周德興調遣。
洪武四年春，周德興一麵派兵圍攻茅崗寨，一麵修築大庸衛城。七年寨上良田眾多，軍中戰士很多本就是當地人，覃垕並不擔心糧草的問題。
洪武四年四月，曹良臣帥兵從桑植而下，與周德興合兵攻打七年寨。明軍礙於地勢始終無法攻上去，每次都丟下大批死屍而歸。
周德興眼見強攻不成，便想到用計騙覃垕下山。他找到覃垕二女兒的丈夫朱思聰，恫嚇道：“你的嶽丈與朝廷作對，是要株連九族的！”朱思聰嚇得麵無人色，急忙說自己早已同覃垕劃清界線，從沒有做過有背朝廷的事。周德興又說：“你不是覃垕的女婿嗎？隻要你想辦法騙覃垕下山，就是大功一件！這裏有紋銀三千兩，事成之後再給你三千兩！我再在奏折裏給你請功，到時你想當個大官也是容易得很！”朱思聰見到白花花的銀錠，眼中閃爍著貪婪的光芒。
朱思聰上了七年寨，說夫人（即覃垕的二女兒）生了個兒子，家中擺酒要接覃垕下山慶賀。朱思聰還說明軍久攻之下未果，已退兵了，請覃垕放一百個心。山下來報，說明軍已連夜撤退，退至常德一帶。覃垕這才放下心來，隻帶了幾個親隨跟女婿下山。他哪裏知道其實這是周德興早就安排好的！周德興早就派人扮成當地人摸樣埋伏在半路上。
路過金岩時，朱思聰突然捂著肚子說肚子痛，要方便一下，讓覃垕先走一步，他隨後就來。覃垕笑著搖搖頭，往前走去。走了沒多遠，忽然從四周竄出幾十個人來圍住了覃垕和幾個親隨。
“抓住覃垕！”為首的一人發一聲喊，這些人便動手了。覃垕雖然武藝出眾，旦雙拳難敵四手，雖打到了幾個，但後麵的人一擁而上，將他牢牢按在地上。覃垕被這些人五花大綁起來。
“你們是什麼人？”覃垕厲聲問道。“哈哈！我是周將軍的部下楊權。在此恭候多時了！”為首的一人得意地笑道。“恭候多時了？你們早就知道我要從這裏過？”覃垕心念電轉，頓時就明白了，“原來是朱思聰這個王八蛋騙我來著！”他掙紮了幾下，怒吼不止。
覃垕被俘後，明軍迅速將他打入囚籠，用水路押解回南京，一路不敢耽擱片刻。
洪武四年六月初六，覃垕被朱元璋淩遲剝皮處死。噩耗傳來，當地老百姓無不痛哭失聲。為了紀念這位英雄，當地便在每年六月初六這天將家中的衣物拿出來在太陽底下暴曬一番。當地人說這就是“曬龍皮”。