韓愈認為柳宗元在很小的時候就是一個敏捷細膩聰慧之人，沒有他不懂的道理，也沒有他不知道的事情，韓愈的這個說法無疑認定柳宗元就是一個神童。在柳宗元的父親活著的時候，那個時候的柳宗元雖然年輕，但是他已經具備成人的處世能力了。不僅如此，柳宗元21歲就考上了進士，並且開始嶄露頭角，至少這一點比韓愈強。
柳宗元26歲的時候就通過了博學宏詞科考試，授集賢殿正字。在唐代讀書人通過科舉及第後是不能立即入仕的，而是僅獲得一定的任職資格，想要入仕還需經過吏部的銓選考試方可受到正式的任命。集賢殿正字實際上就是一官名，這表明柳宗元在26歲時就開始做官了。根據《新唐書·百官誌》的記載，集賢殿書院正字乃官名，開元十三年的時候，改麗正修書院為集賢殿書院，到了貞元八年，置校書四人，正九品下，正字二人，從九品上。都是管校對的。那麼，柳宗元做的這個官實際上就是一做校對的，負責編校典籍，刊正文字，屬從九品上。
柳宗元這個人才智過人，性格剛毅。這其實也是我開頭說他是一個硬骨頭的主要原因。柳宗元對經史子集百家著作了如指掌，每次要發議論的時候，他總是旁征博引，做到有理有據，密不透風，在跟別人進行辯論的時候，不把對方辯倒他是絕不罷休的。這樣滿腹經綸，意氣風發，霸氣外露的一個人，時常讓很多人折服不已。柳宗元因此而聲名大噪，引來粉絲一大堆。不僅如此，很多王公大臣都爭著想要將柳宗元收為自己的弟子門生，並極力推薦他。
按照韓愈的這個記載，這柳宗元就是一搶手貨，超級明星。韓愈曾在《答貢士元公瑾論仕進書》中這樣說道：“始仆之誌學也，甚自尊大，頗慕古之大有為者。”意思是說，我韓愈自小的學習對象是那些大有作為之人，不是那些庸碌之輩。現在，我們再聯係到《柳子厚墓誌銘》一文，可見，韓愈對柳宗元的評價之高，難怪他要將柳宗元視為學習的偶像了。你說，柳宗元13歲寫出《為崔中丞賀平李懷光表》這樣的文章，有何疑問？
其實，柳宗元的考試經曆和考試心態比韓愈好多了。韓愈多次沒考上，給宰相寫信訴苦，發牢騷。但柳宗元與他不一樣，柳宗元壓根就沒把科舉考試放在眼裏，覺得這玩意太小兒科的，跟自己的遠大誌向相比，簡直是小菜一碟。柳宗元是挺牛叉的，因為他骨頭硬，有料，有一大堆粉絲，有王公大臣鼎力推薦。在給一名姓崔的高官寫信的時候，柳宗元就旗幟鮮明的顯露了這一點，“有愛錐刀者，以舉是科為悅者也……苟成其名，於遠大者何補焉”（《上大理崔大卿應製舉不敏啟》）。
這讀書人各不相同，有的人喜歡賣弄文字，有的人喜歡搞拉幫結派拓展地盤，有的人對那些權勢地位羨慕得流口水，有的人則以政治理想為己任。我呢？我認為隻有最後一種讀書目的才是最好的，我為有這樣的人感到高興。換句話說，科舉考試其實沒什麼價值，隻要自己真的有料，不是草包一個，那考試還不是輕而易舉就過了。再者，就算我通過了考試，我也不會沾沾自喜，覺得自己有多麼的了不起。反之，如果我落榜了，我也不會頹廢不已。更何況，我若是通過考試而依據成名了，對於我的遠大誌向而言，又有什麼特別的助益呢？
柳宗元說這話的意思，我倒覺得他是在站著說話不腰疼。為什麼這樣說，一句話，考上了的人就是牛叉，說什麼話都可以。要是沒考中，估計也得跟韓愈一樣，牢騷滿腹，到處寫信。但不管怎樣，作為一個年輕的柳宗元能有這樣的想法，也足見其不一般了。
這樣看來，我們可以推斷，柳宗元在年少時期的仕途挺順利的，沒有經過像杜甫、韓愈、等人的起起落落。也就是說，這個時期的柳宗元沒有受過挫折，沒有走過彎路。柳宗元21歲考上進士，26歲通過博學宏詞科考試，如此順風順水，難怪人家不把科舉考試放在眼裏。
韓愈考上進士後，曾在較長一段時期內找不到合適的位置，隻能走權宜之計，到地方節度使那裏去謀活，然後又經曆了不少風雨周折才做到了朝廷官員。而柳宗元比韓愈順利，仕途一開始就在朝廷的集賢殿書院裏做官，這是唐代仕途慣例中很好的開端。在柳宗元29歲的時候，他又升官了，擔任京兆府藍田縣的縣尉，縣尉是個什麼官呢？相當於現在的縣公安局局長。這在古代屬於正九品下。這不得了啊！這就意味著柳宗元極有可能在今後任皇帝身邊的官職。但是，根據史料記載，柳宗元並沒有去藍田縣赴任。這是為什麼呢？